Аккуратно приземлив майсенский фарфор на расписное блюдечко, гость потер подбородок, как бы подбирая подходящие слова:

– Некоторое время назад, группа химиков из Лабораторий Менделеева смогла выделить сразу два редких металла: менделевий[136] и радий. Первый не представляет особого интереса, вдобавок жутко ядовит – а вот второй обладает замечательным природным свойством испускать невидимое излучение, схожее с икс-лучами в аппарате Пильчикова. Отличие у них одно: икс-лучи свободно пронзают человеческую плоть, а установка на основе радия – землю и воду. Причем чем больше этого замечательного металла использовано, тем глубже в земные недра можно заглянуть…

К чести министра финансов Российской империи, челюсть на своем месте тот удержать смог – хотя перспективы открытия уловил моментально. И поверил в его реальность тоже сразу и всерьез:

– Князь. Верно ли я понимаю, что и железнорудные карьеры в Криворожье, и все эти месторождения в Карелии, и даже нефтяные поля на Самарской Луке обнаружены с помощью?..

– Абсолютно верно.

До Марии Ивановны пока еще не дошло, но ее мыслительный процесс двигался в верном направлении.

– Потрясающе!!! Воистину, технический прогресс творит настоящие чудеса…

– Сергей Юльевич, вы только при ком-нибудь из Синода такое не скажите – ей-богу, хлопот не оберетесь.

– А?.. Да-да, разумеется. Эти, с позволения сказать, господа, и без того мне немало досаждают.

Вздох супругов Витте вышел как никогда синхронным. Одна – крещеная и уже раз разведенная еврейка, второй – на ней женат. Агренев же… Он просто молчал и наслаждался маленьким триумфом. Такую лапшу на уши он еще никому и никогда не развешивал – в плане грядущих последствий, разумеется. Подавив иррациональное желание скрестить пальцы и загадать «только бы получилось!», сказочник согласился на еще одну чашку чая и даже честно ее допил, попутно поделившись с разрумянившейся Матильдой парочкой безопасных сплетен. Выслушав в ответ вдвое большее количество светской чепухи, и не забыв поблагодарить хозяйку за невероятно вкусное угощение (вроде были на столе какие-то конфеты?), Александр попрощался с ушедшим в благородную задумчивость хозяином и в сопровождении уже знакомого ливрейного благополучно отбыл.

«А портфельчик-то открывали, открывали… – волоски-контрольки нарушены».

Впрочем, гость был не в претензии. Натянув перчатки и подхватив услужливо подсунутый портфель, он покинул министерское жилище – и пока шел до рыкнувшего мотором лимузина, как раз успел оценить профессионально-рассеянный взгляд как бы случайного прохожего. На троечку, честно говоря!