– Александр Яковлевич, помните, я как-то предлагал вам перейти из Военного ведомства в Министерство финансов. Вы, случаем, не надумали?

«Ну вот, начинается…»

– Гхм. Предложение лестное и заманчивое, не скрою. Но мне несколько неясно, чем именно я могу быть вам полезен, и в качестве… кого?

– Ну как же?! И вам, и тем более мне уже давно ясна необходимость разделения Департамента торговли и мануфактур на два отдельных и полностью самостоятельных учреждения!.. Разумеется, вопросы торговли, пошлин, налогов и акцизов останутся в ведении нынешнего директора департамента Ковалевского.

Закончив полировать линзы, министр убрал оптику в небольшой футлярчик и перешел непосредственно к конкретике:

– В ведение Промышленного департамента планируется передать фабричную инспекцию, комитет по техническим делам, особое присутствие по рассмотрению жалоб на действия фабричной инспекции, и Главную палату мер и весов – любимое детище господина Менделеева…

Если отбросить всю словесную шелуху, то почтеннейший государственный муж хотел лишь одного. Чтобы его наконец избавили от необходимости разбираться с желанием пролетариев жить и работать по пресловутому «агреневскому кодексу» – и категорическим нежеланием фабрикантов вводить этот самый кодекс! Ну и, соответственно, чтобы не было всех этих забастовок с одной стороны и ответных локаутов[135] с другой. Что за манера такая у нынешних заводчиков: чуть какие волнения – сразу полицию или казаков вызывать? Времена-то нынче иные, господа мои, и прежней палочной дисциплиной от рабочей скотинки многого не добьешься! Эвон в представителей власти уже постреливать начали – так что теперь, прикажете к казачьим сотням по батарее конной артиллерии прикреплять?!

– Ну что же… Должен признать, что сама мысль набраться ценного опыта – да еще и под вашим непосредственным руководством, Сергей Юльевич, меня весьма воодушевляет. Недаром ведь говорят, что лучше с умным потерять, нежели с глупым найти?

Лесть была столь уместной и качественной, что хозяин кабинета поневоле улыбнулся. Усадив в кресло директора Промышленного департамента самого Агренева, министр сможет столько всего «потерять и найти», что мало не покажется никому – и в особенности недругам самого Витте!

– Есть лишь один незначительный момент, который меня несколько смущает.

Блеск вельможной улыбки несколько поблек, но все еще впечатлял – ведь принципиальное согласие уже прозвучало.

– До недавнего времени в моих планах было выслужить военного советника…

– Право же, Александр Яковлевич, это совершенные пустяки! Могу твердо обещать вам коллежского советника сразу по вступлении в должность – а с вашими способностями, вы года через три и до статского советника дорастете!..