– Что же, такой образ действий… видится мне вполне подходящим.

Покинув свое место, Витте приблизился к вставшему гостю и протянул руку, окончательно закрепляя их небольшой, но такой важный договор. Однако не успели они обменяться положенными по этикету фразами прощания, как в кабинет без стука зашла супруга министра финансов.

– Серж, ну сколько же можно тебя ждать? Стол давно накрыт, и… Ох, Александр Яковлевич! Какая приятная неожиданность!!!

«Конечно. Неожиданность. А то я не знаю о сигнальной кнопке под столом!..»

Выглядела милая Мария Ивановна на все сто – тысяч рублей на ассигнации, естественно, как и положено спутнице жизни большого вельможи. Дорогое платье, простая с виду прическа, небольшие безделушки в десяток карат на шее, пальцах и в мочках ушей, удачно подчеркивающих ее зрелую привлекательность… Увы, но высший свет упорно не желал принимать дочку еврейского трактирщика, хотя бы и сделавшую (пусть и не с первого раза) блестящую брачную карьеру: ей улыбались, вежливо общались, иные даже и раскланивались – и вместе с тем, держали на расстоянии. Как тут не грустить? И как не радоваться, увидев давнего и последовательного друга семьи князя Агренева?.. Разумеется, его тут же пригласили на чай (с возможностью плавной трансформации оного в полноценный обед), и конечно же, оное было с искренней благодарностью принято. Правда, последняя эмоция у Александра была связана не столько с возможностью похлебать хорошо заваренного напитка, сколько с надеждой запустить в оборот посредством госпожи Витте одну крайне полезную для себя сплетню… Так что чай он пил, почти не ощущая его терпкого вкуса – без спешки, шаг за шагом выплетая вязь слов и потихонечку подготавливая почву для правильного слива важной информации. Для начала поделиться свежими новостями о том, как идет к завершению переустройство Алексеевского дворца под нужды и вкусы нового хозяина – не забыв мельком упомянуть и о том, что великий князь Михаил Александрович уже несколько раз говорил о своем желании устроить небольшой пробный раут, как бы в честь новоселья. Официальных мероприятий до своего совершеннолетия ему, конечно же, давать нельзя – но сколько там до него осталось? Пфе, неполных полтора года!

– Тем паче, что других молодых великих князей подобные обстоятельства ничуть не смущают.

Намек на молодое поколение клана Владимировичей был встречен понимающими улыбками – вот уж кто умел веселиться! Затем беседа плавно перешла на дорогие игрушки, столь милые сердцам взрослых мальчиков и девочек, и вот тут лидировала новость о грядущем объединении трех известных столичных ювелирных фирм. Да, именно трех – потому что немец Фаберже и швед Болин смогли уговорить последнего из придворных ювелиров-«тяжеловесов» швейцарца Фридриха Кехле войти в намечающийся русский (ну а какой же еще, с такими участниками-то?) ювелирный картель, название которого покамест держалось в строжайшей тайне.