– Биржевые котировки и деловые новости! Срочно в номер: министерство путей сообщения объявило открытый конкурс – подробности читайте в наших газетах!..

Все путешествие до загородной резиденции царской семьи Васильев провел в довольно странном для него отвлеченно-задумчивом состоянии, и лишь близкий вид двойной колоннады Царскосельского дворца заставил его встряхнуться и принять привычно деловитый вид. На входе в резиденцию и внутри нее по его фигуре несколько раз проходились неприятно внимательные взгляды вроде как простых лакеев (наверняка состоящих в штате Дворцовой стражи), в Приемной же и вовсе пришлось передать на освидетельствование новенький «дипломат» с папками-докладами внутри. На недоверие к своей особе жандарм-статистик не обижался: во-первых, меры разумные и правильные; а во-вторых, будь его воля, он бы на вокзале и по дворцу еще и несколько детекторных арок господина Лодыгина расставил. И собачек бы завел, натасканных на запахи гелигнита и динамита – по слухам, в московской охранке таким образом надрессировали несколько смышленых кобельков. Но прежде всего, заставил бы всех без исключения сдавать холодное оружие! Что с того, что шашки и кортики не отточены? В умелой руке и тупой клинок много бед натворить может! Вот только… Подобные новшества разом нарушали кучу традиций и негласных установлений – а посему даже самодержец Всероссийский оказывался бессилен что-либо поменять. Взять те же рамки Лодыгина: какой с них толк, если каждый второй придворный носит вицмундир с обильным золотым шитьем? На министрах этого металла по полпуда висит, да ордена с медалями, да опять же вышитые золотом галуны и шевроны, позолоченные пряжки и пуговицы с гербами – и ничего, вполне себе бодро таскают!

– Михаил Владимирович?..

Вынырнув из тягучих размышлений, глава департамента статистики Министерства внутренних дел поспешил пройти в Кабинет – уловив по пути несколько завидующих взглядов со стороны остальных просителей-посетителей, также удостоенных высочайшей аудиенции. Им рассчитывать на обращение по имени-отчеству от царского адъютанта (между прочим, весьма четкий показатель августейшего благоволения!) не приходилось. Но хотелось, и даже весьма. Чем они хуже этого молодого выскочки?!

– Государь!..

Проговаривая все положенные словеса приветствия, верный подданный заодно оценивал и настроение Хозяина земли Русской.

– Прошу без лишних церемоний…

Ответив на очередной знак монаршего благоволения полагающимся по «неформальному» этикету полупоклоном, Васильев достаточно уверенно определил, что нынешним пригожим сентябрьским деньком настроение императора пребывает на весьма высокой отметке. Интересно, это с самого утра так, или предыдущий посетитель постарался?