— К деревьям надо пробиваться, — сделал вывод воевода, чуть подумав, и спросил: — Тебе какие больше нравятся? У меня тут по правую руку сосны, перед мордой лица березы качаются, слева ели застыли, а позади… позади вообще пусто, только папоротник. Выбирай.

— Я, как ты, — откликнулся Минька.

— Ну тогда так. Пойдем, руководствуясь указаниями моей дорогой мамочки Клавдии Гавриловны: в березовом лесу — веселиться, в сосновом — богу молиться, в еловом — с тоски удавиться. Я, конечно, всю жизнь предпочел бы веселиться, но иногда надо и… Пошли, — даже не договорив, воевода потянул Миньку за рукав в сторону сосен.

Изобретатель послушно поплелся следом. Шли недолго — минут двадцать. Сосны выросли над их головами как-то неожиданно, столь же внезапно исчез и папоротник. Точнее, даже не исчез, а как-то съежился до нормальных размеров. Зато прямо перед ними раскинулись дебри густого кустарника.

— А дальше куда, Слава? — растерянно спросил изобретатель, дергая друга за подол рубахи.

— А дальше туда, — заявил воевода, решительно опускаясь на четвереньки.

— А потом? — кряхтя, поинтересовался Минька, безропотно следуя за другом.

— А потом никуда. Приехали мы, — заявил Вячеслав, вылезая и сбрасывая с себя заплечный мешок. — Ну, здравствуй, Костя, — со вздохом облегчения произнес он.

— Ой, княже, — простодушно улыбнулся Минька, следом за другом выбираясь на свободное пространство и радостно глядя на неестественно бледного князя, сидящего под огромной сосной. Константин тут же вскочил на ноги и, пошатываясь, бросился к своим друзьям.

— А морду я тебе все равно набью, — нежно прошептал Славка, обнимая его.

— А мы уж думали, что ты… — простодушно ляпнул изобретатель и осекся, получив от Славки резкий тычок под ребро.

— Успели-таки, — улыбался Константин, тиская обоих. — Ну, как там, в Рязани?

— Да там все в порядке. Победили мы.

— А половцы?..

— И их тоже, — небрежно отмахнулся Вячеслав.

— А Ряжск с Пронском?..

— Целехоньки. Вовремя мы подоспели.

— Ну, слава богу. Теперь и уходить можно, — вздохнул Константин с явным облегчением.

— А куда это ты намылился? — резко отстранился от него Славка.

— А помнишь наш разговор перед походом на булгар? — уклонился Константин от прямого ответа.