Отпустив его, он направился к патриарху, и тоже с просьбой. На сей раз она касалась учебы маленького Истислава.

— Ты уж расстарайся. Священника на тот приход поставь из числа самых лучших учителей.

— Давно пора, — откликнулся владыка Мефодий. — Сам сказывал, когда сыновей беглых князей на службу брал — что, мол, сын за отца не в ответе.

— А ты теперь это с амвона скажи! — неожиданно для самого себя озлился Константин. — И не мне, а народу. Вон прямо в храме Святой Софии! Заставь народ заткнуться, а я посмотрю, как оно у тебя получится!

— Злопыхателей и я не уйму, — строго ответил патриарх. — Одначе, сын мой, кручиниться о том тоже не след. Гоже ли с оглядкой на эти разговоры жить?

— Был бы я купец какой-нибудь или еще кто — это одно. А так получается, что не на мне пятно, а на всем роду. Получается, что в сына плюют, а утираться мне приходится. А главное, справедливо ли — вот в чем вопрос?! Там же до сих пор многое неясно, — и тут же уточнил: — Мне, во всяком случае. Я, ну хоть убей, все равно не могу поверить, что он предал! Не укладывается у меня в голове, и все тут! Не такой это был человек! — Он уже не говорил — почти кричал, сам того не сознавая.

— Ты чего раскипятился-то? — добродушным тоном спросил патриарх.

— Да оттого, что не верю, еще больше обидно становится, — тоскливо, но уже тихо произнес Константин. — Не столько за себя, сколько за него. Знаешь, владыка, я ведь как о нем подумаю, аж сердце щемит, будто кто-то там мечом орудует.

— Раны душевные завсегда самые тяжкие, — вздохнул Мефодий. — А ты думал, тебя жизнь все время пряниками медовыми кормить станет?

— Пряники не пряники, но и полыни я тоже вроде как не заслужил. А уж он тем паче. Может, на самом деле он…

— Ты людям веришь, кои о нем сказывали? — перебил патриарх.

— В том-то и беда, что верю. Не болтуны пустопорожние. После того как все закончилось, я с ними не раз говорил, все уточнял, как и что было. Тут сомнений нет — и впрямь видели они это. Но верю… головой, душой же — нет.

Помощь, которую упрямая Милена отвергала, все равно удавалось всучить ей обходными путями. Любомир старался на совесть. Правда, отца ее вылечить не удалось — слишком запущенной оказалась болезнь. Зато красавец Максим выздоровел, был призван на службу в царскую дружину и через десяток лет мог похвастаться знатным потомством — дочками Надеждой, Риммой, Татьяной, Евгенией, да еще сыном Александром. Маша вышла замуж, да не за смерда, а за сына именитого боярина Козлика, и тоже в скором времени обзавелась детишками. Одного из них — Сергея — крестил сам Константин, а другого — Андрея — царевич Святослав. Подросшего Ивана после учебы Константин тоже определил к посольскому делу.