— Далеко живешь-то? — спросил задумчиво.

— Сельцо отсель в десяти верстах, — ответил малец.

— Чего ж ты так далеко забрел? — полюбопытствовал Константин.

— Люди сказывали, что ныне здесь сам государь остановился, — заметил тот. — Вот я и не утерпел. Уж больно глянуть хотелось… Чай дед родной. Мне бы одним глазком. А тут окромя этого княжича, ну и тебя еще, и нет никого. — И полюбопытствовал: — Так ежели тебя ентот княжич дедом называл, выходит, ты и есть царевич?

— Ну что ты, — улыбнулся Константин. — Сам посуди — ну какой из меня царевич?

Истислав критически оглядел императора и кивнул, соглашаясь:

— И правда. Царевичи такую одежку не нашивают, — разочарованно заметил он.

О том, кто стоит пред ним, вряд ли догадался бы и взрослый человек. Признать в просто одетом пожилом мужчине государя всея Руси и впрямь было затруднительно. Просторные штаны, заправленные в сапоги мягкой булгарской юфти, обычная синяя рубаха, нехитрая снедь, разложенная неподалеку и заботливо укрытая белой тряпицей. Ну как тут опознаешь императора?

Ни короны на челе, ни серебра, ни жемчугов. Один лишь золотой перстень на мизинце правой руки да обручальное кольцо на безымянном пальце левой, как память о безвременно усопшей княгине Ростиславе, — вот и все украшения. Был, правда, еще золотой нательный крест, богато украшенный драгоценными камнями, но он потому и называется нательным, что скрывается от посторонних глаз под рубахой.

«Нет, точно надо заглянуть к этой Милене», — окончательно решил Константин. Он потрепал мальчишке вихры и улыбнулся:

— Видел я государя, и не раз. Я тебе о нем по дороге расскажу. Мне как раз хорошая рубаха нужна, а тут ты с матерью-рукодельницей. Выходит — судьба. Ты меня проводи к себе домой. Хочу твоей Милене заказать. Только пешими мы до вечера топать будем, так что давай-ка вон у тех ратников попросим — глядишь, и дадут по лошадке.

Мальчик посмотрел на двух нарядных телохранителей, стоящих в двадцати шагах от них, после чего вновь окинул скептическим взглядом одеяние мужика.

— Попросить-то можно, — протянул он с сомнением. — Дадут ли? Вон какие они баские[168].

— А мы хорошо попросим, с вежеством, — улыбнулся Константин, направляясь к телохранителям. — Я им про узоры на рубахах расскажу, так они и подобреют. Глядишь, и себе такие же закажут.

По дороге разговор продолжался. Мальчишка, довольный тем, что нашел для матери заказ, да не один, а сразу три, поскольку нарядных ратников этот просто одетый мужичок тоже сумел соблазнить поехать за рубахами с дивными узорами, болтал без умолку. Лишь когда вдали показалась околица села, он посерьезнел и попросил Константина: