– Это благородно, – одобрил дворянин Жорино решение. – Хорошо. Берите того, тощего, а я возьму другого – помощнее. Не спорьте.

Арталетов оглянулся на пыхтящего под тяжестью награбленного Кота.

– Месье Кот! Бросьте свою добычу, бросьте! Вы не дотащите мешок до выхода.

– Ничего, я справлюсь…

Харсебек сорвал еще один лист облицовки…

* * *

– Месье Кот! Вам не знаком, случаем, мальчик-с-пальчик?

– Естественно знаком. А почему вы спрашиваете?

– Да потому что вы выбрасываете бог знает какой по счету предмет, как тот самый мальчик – хлебные крошки. Вы хотите указать дорогу возможным преследователям?

– Какие преследователи? Сторож занят делом, а для жриц – не время.

– Смотрите – я предупредил…

Мешок мошенника настолько полегчал, что он даже обогнал друзей, тяжело дышащих под грузом, только поначалу казавшимся легким, и теперь поторапливал:

– Быстрее, быстрее… Ну, чего вы там топчетесь на месте?

– Вы же не боитесь погони! – не выдержал Арталетов. – Куда же торопиться?

– Погоня – полбеды, но если мы не успеем до темноты, из своих берлог повылезают обитатели того самого квартала. Поверьте мне, что от агрессивных нищих не так легко отмахнуться, как от крокодилов!

– Тогда чего же мы ждем?..

Друзья прибавили шагу и вскоре вышли на «финишную прямую». Вновь замелькали кирпичные вставки, укрепляющие свод, Георгий различил на песке, устилающем кое-где пол галереи, следы сапог своего, сорок пятого, размера и детские следочки Кота. Выход был близок.

И вот она – лестница.

Кот пулей взлетел наверх, привел в действие створки люка и…

И отшатнулся обратно.