– Надолго?

– Да уж лет пятнадцать, как не воеводствую, – безразлично зевнул Борис Федорович. – Но когда уезжал – тот все еще сидел.

– А нам-то как поступить? Наградить по-царски, а потом – голову с плеч?

– Ничего ты не понял, – с сожалением глянул на непонятливого товарища Годунов. – Есть и другой способ.

– Какой?

– А помнишь, что приближенные бывшего наместника Голицина, которого по царскому указу в железа взяли да на Москву отправили, показали?

– Что гробницу себе царскую под Фивами какими-то построил? Конечно, помню.

– Так вот, ему здешний погост теперь без надобности – и на Руси место найдется, где закопать, но слышал я, что в старину тут такое принято было…

* * *

– Объявляю вам высочайшую волю, презренные черви!..

Князь Барабашин, величественный, как сам царь, в своем парчовом кафтане и высокой шапке из сибирских соболей, стукнул посохом о пол.

– За то, что сделали чудо великое, велено наградить вас по-царски…

Стоящие на коленях перед «троном» Афанасий и Такех, изрядно побитые и отсидевшие в полной неизвестности в узилище целую неделю, облегченно вздохнули хором и чуть распрямили согнутые спины. И не так вздохнешь, когда топор, висящий над твоей шеей, вдруг уберут и воткнут в плаху.

– Рады? – саркастически усмехнулся в бороду Василий Иванович.

– Рады, батюшка… Очень, господин…

– Но и без наказания оставить вас нельзя, – стер с лица усмешку и грозно нахмурил брови Барабашин. – Потому…

Дюжие стражники схватили обоих за плечи и поволокли куда-то…

* * *

Грохот камней становился все отдаленнее и отдаленнее, все тише и тише. Наконец наступил момент, когда все окутала мертвая ватная тишина.

– Такетх! – позвал Афанасий товарища по несчастью, лежавшего, как он знал, в соседнем гробу. – Ты живой?..