Льняные бинты, добротно спеленавшие тело, не слишком давили, но и не позволяли вздохнуть полной грудью. Да это бы и не получилось, поскольку под плотно пригнанной крышкой саркофага воздуха было – всего ничего. Ко всему прочему нестерпимо хотелось «до ветру»…

– Живой… – едва-едва донеслось до него. – Пока живой… Ну что? Добился ты славы и богатства? Наслаждаешься?

– Уж ты бы не подкалывал… Думаешь, я не понял, кто донос в столицу накатал?..

Харон надулся и надолго замолчал. Однако воздуха под крышкой оставалось все меньше и меньше, а вместе с ним – жизни.

– Такетх! – рыдающим голосом выкрикнул Харюков. – Ты меня слышишь?

– Слышу, – глухо ответил тот после некоторого молчания. – Чего тебе?

– Прости меня, Такетх! Прости по-христиански.

– Я не христианин. Но все равно прощаю… Да и ты меня тоже прости.

– Как думаешь, долго проживем?

– Я слышал, что долго будем мучиться…

Оба замолчали.

«А чего ждать? – отчаянно решил Афанасий. – Лучше уж самому…»

Решить-то хорошо, но как это сделать… В буквальном смысле руки на себя не наложишь – к телу притянуты. Голову о гроб разбить? Не получится. Под головой – мягкая подушка, до выпуклой крышки не дотянешься. Оставалось одно – перестать дышать…

Харон выдохнул, сколько мог, и плотно стиснул губы. Поначалу все пошло отлично, но потом организм, не желающий умирать, взбунтовался…

«И не задавишься! – часто дыша отравленным воздухом, казавшимся теперь чистейшим и желаннейшим, зло подумал дьяк. – Грешная плоть у меня сильнее духа… Черт!»

И тут же, не веря себе, почувствовал, как тяжеленная крышка саркофага дрогнула и, скрипя камнем по камню, поползла в сторону, пропуская внутрь божественно чистый воздух.

«Чудо! Неужели князь сжалился над нами? Да сейчас – хоть на плаху, лишь бы не снова в тесную домовину… А может, это Такетх каким-то образом освободился?»

– Такетх! Это ты? – крикнул он.

– Чего «я»? – по-прежнему издали откликнулся строитель. – Я ничего. А ты чего?

Но крышка продолжала двигаться! И двигалась до тех пор, пока не рухнула с грохотом на пол гробницы. Теперь уже забеспокоился другой пленник, заживо погребенный: