Элий по привычке на мгновение закрыл глаза. Если бы можно было так просто стереть с этого мира всю грязь и подлость. Все войны. Просто не видеть, и они пропали бы сами собой…

– Это ловушка, – сказал Квинт.

– Я и сам вижу, что ловушка.

И тут снизу, из города, донеслось ответное пение труб. Не сговариваясь, Элий и Квинт побежали вниз. Расталкивая солдат и горожан, протиснулись к воротам. Здесь уже строилась для выхода из города личная стража коменданта. Рослые парни в золоченых броненагрудниках, в шлемах с гребнями, пестрых шароварах и мягких сапожках с загнутыми носами. Впереди на белом, прыгающем как девчонка перед танцулькой, коне восседал знаменосец со штандартом коменданта. Сам Мезрум в шитом золотом халате, в карминовых шароварах из драгоценного согдианского шелка уже садился в седло. Трепыхался на ветру пучок белых перьев на его шлеме. Горели, слепя глаза, чеканные украшения броненагрудника.

– Не выходи! – закричал Элий. – Это ловушка!

Выкрик его был так пронзителен, что перекрыл рокот толпы.

– Не выходи! – крикнул Цезарь вновь и, работая локтями, принялся протискиваться к Мезруму. С другой стороны к коменданту спешил Рутилий.

– Это почему же? – Мезрум надменно выставил подбородок с короткой черной бородкой. Унизанная перстнями рука уперлась в бок.

– Они всегда так поступают, – сказал Элий. – Вызовут на переговоры и убьют. Пусть шлют своих послов в крепость – мы не выйдем.

– С каких пор ты здесь распоряжаешься, Цезарь? – Пренебрежительно бросил Мезрум. – Разве Месопотамия по-прежнему римская провинция?

Элий взглянул на Рутилия, ища поддержки, но тот молчал.

– Пошли своего трибуна, – предложил Элий, понимая, что переубедить Мезрума не удастся.

– Так унизиться? Показать, что я их боюсь? Я – родственник самого царя Эрудия! – И Мезрум сделал знак открыть ворота.

– В Месопотамии все военные старше рядового легионера царские родственники, – заметил Квинт.

– Мезрум! – Элий сделал последнюю попытку удержать коменданта. Но тот даже не обернулся. – Мезрум! Если тебя захватят в плен и потребуют открыть ворота, мы их не откроем.

– Сам прикажу открыть, когда буду возвращаться! – долетел ответ.

Элий стоял неподвижно и смотрел вслед выезжавшим за ворота. А Рутилий уже отдал приказ преторианцам, одна центурия устремились на стены, гвардейцы рассредоточились и заняли места, держа под прицелом багатура и людей из его отряда.

– Пойдем, посмотрим, как этого глупца прирежут, – сказал Рутилий.

– Думаешь, его убьют? – Элий полагал, что коменданта попытаются взять в заложники.

– Могут и в плен захватить. Но это почти одно и тоже. Тогда его прирежут через пару часов.