- Здравия вам люди! Откуда будете и куда путь держите!?

  Вперед вышел низкорослый полноватый дядька лет сорока с роскошными усами, почему-то серого цвета, и сам спросил:

  - А ты кто таков хлопец, чтобы вопросы задавать?

  - Никифор Булавин, донской казак и вольный атаман.

  - Молод ты еще для атамана парень.

  - Это Дон, дядя. Здесь люди взрослеют быстро. Так кто вы?

  - Мы мастера из Сечи, самый лучший порох по обоим берегам Днепра делали. Теперь, по приглашению Ильи Григорьевича Зерщикова, хотим на Дону поселиться. Меня Савва Коротняк зовут, я в обозе старший.

  - Тогда все ясно. Счастливого вам пути!

  Я хотел вернуться на дорогу, но Савва приблизился и сказал:

  - Не знаешь, до Бахмута еще далеко?

  - Верст пятнадцать, и по дороге вдоль реки часа за четыре доберетесь.

  - Хлопцы, может быть, с нами останетесь, а то смеркается?

  Корчага наклонился ко мне и, вторя предложению Коротняка, попросил:

  - Никифор, живот свело. Давай горяченького покушаем. К тому же кони устали, да и погодка, действительно, не радует.

  Посмотрев на небо, я был вынужден согласиться с Коротняком и Митяем. Дождь усиливался, и к Бахмуту быстро не добраться - это факт.

  - Ладно. Остаемся на ночь.

  Мы расседлали коней, задали им овса, накрыли попонами, и присоединились к переселенцам. Из глубоких глиняных мисок, расписными деревянными ложками, покушали густого кулеша. После этого погрелись у костра, обсудили с мастерами какие-то незначительные новости и, расстелив на утоптанной площадке войлок, легли спать. Все как обычно в полевых условиях. Положил под руку шашку в ножнах, в сапоге кинжал, голова тяжелеет, веки слипаются, и тут, снова возвращая меня к реальности, тревожно всхрапнули наши с Корчагой лошади.

  Митяй привстал и, прищурившись, посмотрел в темноту, а я прислушался к себе. Да, животные не ошиблись, опасность была рядом, около полутора десятков человек, которые наблюдали за стоянкой из темноты. На фоне огня они видели нас, а вот мы их нет. Непорядок. Но более всего меня обеспокоило то, что я не чуял эмоций нескольких человек. С основной массой все понятно, волнение, мандраж и предвкушение хорошей потехи и добычи, а у четверых полный ноль, спокойствие находящегося в нирване наркомана. Ладно, посмотрим, кто это.

  - Чи-чи! - Подав сигнал Корчаге, я дождался того момента, когда он снова опустится на войлок, и прошептал: - В поле чужаки, наверняка, разбойники. Огнестрел готовить некогда, они вот-вот на нас налетят, так что я сейчас в поле выйду и встречу их, а ты людей поднимай.