Император направился к старому Коломенскому дворцу, в котором он обосновался вместе со своей, пока еще только любовницей, Ефросиньей Фроловой, на постоянной основе. Но, пройдя вдоль куч булыжников, государь увидел неприглядную картину. В большой мелкой луже лежал оборванный пожилой мужчина, который был сильно избит, а над ним возвышался крепкий курчавый молодец в сюртуке, и с кнутом в руке.

  - В чем дело!?

  Голос Алексея Петровича был полной неожиданностью для обоих людей, и реакция каждого из них была разной. Парень в сюртуке вздрогнул, узнал императора, и угодливо поклонился, а оборванец повел себя совершенно спокойно, встал и злорадно ухмыльнулся в сторону своего мучителя.

  - Государь спрашивает, в чем дело!? - Вперед выступил Федоров. - Отвечать! Эй, ты, с кнутом, бросай свою игрушку и говори!

  - Ваше Величество, - курчавый парень выронил из руки кнут, упал на колени прямо в грязь и завыл, - не вели казнить! По приказу начальника строительства нерадивого работника бил, и случайно тебе на глаза попался.

  - Это так?

  Алексей посмотрел на избитого оборванца, а тот не стушевался и, поклонившись в пояс, сказал:

  - Врет он все, Твое Величество. Нас из-под Рязани на стройку пригнали, булыжником Коломенское мостить, а тут совсем беда. Кормят плохо, одежду не дают, а живем мы в сырости и оттого много болеем. Из ста человек, кто сюда из рязанских земель по осени пришел, нас только три десятка и осталось.

  - А с остальными что произошло?

  - Многие по зиме померли или обморозились и были отправлены домой. И как не стало мочи терпеть, я решил к тебе на поклон пойти. Узнал, что ты сегодня на новом плацу солдат смотреть будешь, и побежал из барака, а Яшка, холоп нашего начальника, за мной кинулся и, понятное дело, догнал. Защити от воров и извергов, надежа-государь! Христом-богом тебя молю!

  - Не верьте ему! - выкрикнул надсмотрщик. - Это ложь!

  - Молчать!

  Сказав это, самодержец задумался о том, что ему делать в этой ситуации, которая для него была ясна и прозрачна. Строитель не врет - это факт, и если бы имелось свободное время, можно было поступить по примеру покойного батюшки, то есть самолично пройтись по стройке и, отловив нескольких воров, сломать об их спины пару крепких палок. Но что с этого толку? После экзекуции воровство не прекратится, а он не может быть во всех уголках необъятной России. Да и тратить половину дня на то, чтобы навести порядок хотя бы на одном строительстве, для него слишком расточительно. Однако и оставить данный случай без всякого внимания, тоже нельзя, и вновь направляясь во дворец, император бросил за спину: