Ватага вошла в темное ущелье и, оставляя быструю и холодную горную речушку, которая несла свои талые воды в сторону Аракса, по правую руку, вышла на тропу, которую сотворил человек. Топ-топ, топ-топ, отяжелевшие ноги несут наши уставшие и голодные тела вперед, вскоре ущелье расширяется, и разведчики дают знак, что аул близко. Казаки и черкесы рассыпаются по десяткам, а лучшие воины, вместе со мной, идут снимать часовых, которые охраняют поселение горцев. Все в порядке, но что-то все же не так. Сначала появилось предчувствие какой-то беды, а затем нос уловил запах, который ни с чем не перепутаешь, запах гари.

  - Когда аул покажется?

  Спросил я Макара Нечипорука.

  - Сейчас, из ущелья выйдем, и все увидим.

  Ответил пластун.

  И точно, метров через пятьдесят, следуя по покрытому лесом склону вдоль тропы, мы смогли разглядеть поселение. И открывшееся нам зрелище удручало, так как от аула остались только догорающие развалины, а на его окраине находилось около сотни степных всадников, по виду, калмыков. Местных жителей видно не было, зато рядом со стоянкой наших союзников была выложена кучка из человеческих голов.

  Рядом с деревом, за которым я затаился, остановился Нечипорук, который прошептал:

  - Что делаем?

  - Ждем ватагу. Скапливаемся и выходим к союзникам.

  - Местных жителей жаль, - сказал запорожец, глядя на отрубленные головы. - Здесь же обычные скотоводы и охотники жили, которые к войне никакого отношения не имеют, а им бошки отрезали.

  - Мне такая жестокость тоже поперек горла, но калмыки наши союзники и они делают то, что им приказали. Их задача сеять ужас среди персидских данников, и они с этим справляются очень хорошо. К тому же в ауле только мужики были, а мы сами только что их убивать шли, так что нечего кого-то жалеть.

  - Как скажешь, атаман.

  Минут через десять подошла наша ватага, воины сгруппировались, оставшимся порохом и свинцом зарядили оружие, и мы вышли из леса. Калмыки, увидев нас, всполошились и приготовились к бою, но до него не дошло, русский язык степняки понимали неплохо. И еще через полчаса, в компании со своими "офицерами", я сидел возле жаркого костра, на котором в большом котле варился бараний шулюм, попивал калмыцкий чай (непосредственно сам чай, соль и сливки), и вел неспешный разговор с сотником Каюмом из орды царевича Даяра.

  - Не ожидал увидеть здесь твою сотню, Каюм. - Сказал я калмыку, полному широкоскулому мужчине с небольшим брюшком в толстом и грязном шерстяном халате, распахнутом на груди. - Как вы здесь оказались?