По бесстрастным лицам тарханов пробежало одобрительное оживление — это условие липовского князя особенно пришлось им по душе.

— Вот видишь, у тебя все отлично получится, — похвалил каган, когда тарханы с ханом ушли.

— И все равно я не очень понимаю, кем я буду при них, — продолжал сомневаться Дарник. — Проводником, чтобы говорить: сюда идти, а сюда не идти? Или действительно главным воеводой? А тогда хан Сатыр кто: судья в хазарских семейных спорах?

— Ты же понимаешь, что заранее это определить невозможно и ни в какой договор не запишешь. До сих пор не понял, что мечом махать для князя не самое главное? Только что ты отлично говорил с ними, продолжай в том же духе, и скоро они тебя будут слушаться не хуже арсов.

3

3

На следующий день каган свернул свой стан и отбыл с дружиной в Айдар, оставив липовского князя наедине с целой ордой чужеземных людей.

Дарник пребывал в озадаченности недолго. После кутигурского и критского походов было как-то стыдно допускать, что он с чем-то или с кем-то может не справиться. Первый подводный камень ожидал его в лице собственного войска.

— Вот так и пойдем с ними, с хазарами, куда-то зимовать?! — в негодовании воскликнул сотский Карась, отличившийся при осаде Липова против гребенцев и напросившийся идти с князем в Збыхов.

— Действительно, ты бы нас сначала спросил! — поддержал его Сечень. — Все князья сперва со своими воеводами советуются.

— А хазары хоть жалованье нам какое положат? — невпопад сказанул вожак арсов.

— Ну да, бараньим жиром и бычьими пузырями, — весело оскалился Корней.

Князь молча слушал.

— Знаешь, нас в семье было семеро братьев, — более спокойно заговорил Сечень. — Один брат у нас был самый ловкий и сообразительный. Так отец ему снова и снова давал разную работу, все более тяжелую, пока тот в конце не падал без сил. Каган Влас мне напомнил моего отца. Тоже небось ждет, когда ты сломаешься.

— Все, что вы говорите, верно, — заговорил, наконец, Дарник. — И я кругом перед вами виноват. Теперь об этом забыли и думаем о другом. И сами приготовьтесь, и бойников приготовьте быть внимательными и осмотрительными. Раз каган нас позвал, значит, мы во всем каганате самые лучшие и, кроме нас, с этим делом никто не справится. Вы сейчас среди степняков, они всю жизнь живут под открытым небом. Упаси вас боги сказать им, что вы устали и хотите зимой не вылезать из теплой избы. Этот позор потом ничем не отмоешь.

— Так что же нам теперь в их юртах жить и в банях больше не мыться? — не унимался Карась.

— Да, не повезло тебе, хотел здесь перед каганом покрасоваться, а попал вот в такой переплет, — заметил ему Корней.