— Что это ты такой мрачный сегодня? — заметил на четвертый день его болезненное состояние Сечень.

— Да замучило своей болтливостью Ирхонское Великолепие.

— А ты ей кляп в рот, чтоб не болтала, — смеясь, посоветовал главный тысяцкий.

Едва лед на реке установился окончательно, налажено было сообщение с левобережьем. Сперва Рыбья Кровь сам съездил в орду, затем Сатыр с тарханами посетил Балахну, сообщив, что левобережные ирхоны отошли далеко на юг. Требовалось решить, как быть дальше. Разделять орду на две половины хан не хотел, выбрать без совета с Дарником на каком берегу Славутича оставаться тоже не мог.

— Если мы будем разделены большой рекой, нас так же легко по частям побьют, как ты побил ирхонов.

— Главный источник доходов у ирхонов — это переправа через Славутич и пошлины с лодий, плывущих по нему. От этого отказываться ни за что нельзя, — доказывал свое князь.

— Но мы это можем делать и стоя на одном берегу, — утверждал Сатыр.

— Нет, не можем. Никто не захочет с тобой тут делиться. Мы нарушили здешний порядок, поэтому сами должны его восстановить, иначе нас сметут отсюда.

— Кто нас сметет?

— Да кто угодно. Нельзя всю жизнь менять мясо на хлеб и быть этим довольным.

— А нам этого довольно! — сердито повысил голос хан.

— Хорошо, — нетерпеливо согласился Рыбья Кровь. — Выбирай, какой берег тебе больше нравится, и оставайся, а я поехал назад в Липов.

— Нет. До весны мы тебя не отпустим.

Так все в неопределенном положении и повисло. Дарник с двумя полками сидел на правом берегу, вся орда — на левом. Впрочем, дел хватало и в простом сидении. Едва устанавливалась хорошая погода, князь с арсами и двумя сотнями хазар-оптиматов отправлялся в дальнюю разведку: вручал охранные знамена словенским городищам, вел переговоры с зимовьями ирхонов, намечал места для сторожевых веж.

Воины его полков перевезли с левобережья своих жен, и княжеская ставка в Балахне быстро превращалась в настоящий большой город с деревянным Городцом и посадом из юрт. Центром его, как и положено любому городищу, стало торжище. Скромный быт степняков не мог предложить для него широкое разнообразие товаров, иное дело купцы пришлые. Очень быстро раскусив желание хазар влиться как можно более ладно в окружающую жизнь, они уже без всякого страха пригоняли целые обозы своих залежалых товаров, бойко всучивая простодушным пастухам совершенно ненужные им вещи. Рыбья Кровь вынужден был даже ввести на торжище торговую стражу, которая следила, чтобы кожи, шерсть и молодняк скота не уходил совсем за бесценок за какие-либо побрякушки и медовые пряники.