— А ты, господин Олег, только верхнюю часть надевай, — посоветовал опытный Никита. — Чай, не на турнирах сражаться едем. Облачаться в них просто, смотри…

Действительно, просто. Затянули пару ремешков, кое-что подвинтили… Да не особенно и тяжело. И удобно — Олег сделал пару фехтовальных движений — нигде ничего не жало, не звякало, не мешало. Да эти латы рядом с бронежилетом — все равно что «мерседес» перед «запорожцем». Вот и верь в прогресс техники! Какой же тут прогресс? Регресс один. А врали-то господа историки: тяжелы-де доспехи рыцарские, ни рукой, ни ногой не шевельнуть, — да ни фига подобного! Очень даже шевельнуть! При нужде — даже боксом заниматься можно.

— Ну, все, господин Олег, — попрощался глава посольства. — Завтра с утречка выезжаем.

— Дай Бог — в добрый путь!

Оба разом перекрестились на висящие в красном углу иконы.

Утро выдалось морозное. Трещал под копытами снег. Слева, за покрытыми белым лесом холмами, брезжил красноватой дымкой рассвет. Впереди лежали восемь дней пути — обычно столько времени добирались от Новгорода до Москвы. Позади поднимались к стылому небу купольные храмы Великой республики.

Ехали лесными дорогами, а чаще — уже замерзшими реками. Весело стучали по льду копыта, ржали кони, перекрикивались воины. Для ночевок выбирали небольшие поляны, в стороне от дороги, тем не менее — пользуемые: частенько находили оставленные кострища, еще дымящиеся, и охапки дров рядом. Утром, выезжая, так же, по обычаю, не забывали нарубить дров для едущих следом путников.

Передвигались, тьфу-тьфу, без особых приключений — хищники (серые и двуногие), видно, не решались связываться с хорошо вооруженным отрядом. Только блазнилось иногда — вроде как позади скакал кто-то… Пару раз даже слышалось лошадиное ржание. А может, казалось… Потом, после одной из ночевок, ржание слышалось впереди. А потом вообще исчезло. Ну и черт с ним.

Так и доехали до Тверской земли, проехали Волоцкий монастырь — совсем ничего до Москвы оставалось, господин Ларионов уже было и дух перевел, как вдруг…

Проезжая пустошь…

Выскочив из кустов, с обеих сторон разом навалились всадники в стеганых тегиляях, в колпаках, с саблями, с луками. Помчались стаей, словно волки, и так же, по-волчьи, выли.

По знаку Никиты воины без особой спешки выстроили лошадей вкруг. Выставили вперед копья, опустили забрала — ждали. Как только стали видны белки глаз передних всадников, Никита взмахнул рукой. Грянула ручница, и давно настороженные самострелы выпустили смертоносный заряд. Мало какая стрела пролетела впустую. Целились без суеты, тщательно, чего нельзя было сказать о нападавших. Те верещали, наскакивали без всякого толка и так же бестолково гибли. Потом беспорядочно отступили.