Дорога спустилась на реку, пошла дальше по льду. С обеих сторон реку обступали высокие, поросшие густым лесом холмы. Поднявшийся ветер раскачивал корявые вершины деревьев. Возница нахлестывал лошадей.

С вершины одного из холмов, петляя в чащобе, спускалась к реке незаметная тропка, делая изгиб в кустах у излучины, выбегала к дороге. В конце тропинки, за деревьями, копошились всадники в тегиляях, числом с десяток. Сабли, в колчанах — луки со стрелами, рожи — не приведи Господи! Один из них спешился, поднялся на холм, крикнул — едут!

Всадники вытащили луки.

Их предводитель — сумрачного вида светлобородый мужик — оглянулся:

— Едут, Митрий-человече!

— Слышу, что едут, — ухмыльнулся козлобородый шильник, потер радостно руки. — Ну, ин ладно… Ладно…

У излучины дорога раздваивалась, одна стежка шла вдоль реки дальше, к монастырю, другая поворачивала налево, к деревне.

— Успеть бы в обитель, — обернувшись к сидевшим в телеге богомольцам, тревожно произнес рыжебородый возница. — Вон, небо-то… Спаси, Господи!

— Спаси, Господи! — перекрестившись, повторили все хором. Олег Иваныч, взглянув на небо, нахмурился. Светлое еще совсем недавно, небо потемнело — вся до поры до времени таившаяся у горизонта синь наползла на него, жадно сжирая блеклые голубые остатки. Здесь, на реке, в низине, еще было тихо, но на холмах уже выл-кружил ветер, сметал с кустов снег, пригибал к земле тонкие вершины деревьев. Спаси, Господи! Не дай бог попасть в этакую-то бурю!

Олег Иваныч поплотнее запахнул плащ. И вдруг возница неожиданно дернулся, и, вскрикнув, повалился в телегу. В груди его торчала длинная боевая стрела!

С гиканьем выскочили из кустов всадники! Помчались наперерез, пуская на ходу стрелы. Подстрелили еще двух богомольцев. Потерявшие скорость сани представляли собой неплохую мишень. Всадники, расправившись с богомольцами на передних санях, повернули…

Не раздумывая, Олег Иваныч схватил вожжи, гикнул:

— Нно, залетные!

Подстегнув коней, поворотил налево, на ходу сталкивая в снег трупы. Крикнул оставшемуся в живых страннику:

— Помогай, божий человек!

Тот, стуча зубами, молился.

Вихрем взметнулись кони на длинный пологий холм, помчались. Вскоре лес на холме кончился — дальше дорога пошла полем… Большое ли поле, далеко ль до деревни — то ведал сейчас один только Бог.

Вокруг творилось нечто! Выл, буранил, взметывая тучи снега, ветер, сорвав шапку, швырнул в лицо холодные иглы. Олег Иваныч чертыхнулся, бросил взгляд назад — ни хрена не видно — слышно только, вроде как ржут позади кони-то, значит, не отстают лихие людишки! Ну да еще погоняемся! Такая-то погодка беглецам на руку. Свернуть бы куда, пускай поищут. Ага, вот вроде подходящая колея. Видно, не так и давно сани проехали. А уже почти замело, специально бы по сторонам не смотрел — точно б мимо проехал.