Въехав в лес, остановились осмотреться. Со скрытого вьюгой поля доносилось лошадиное ржание. Найдут повертку аль нет? Черт их… Интересно, попутчик-то здешние места хорошо знает?

Олег Иваныч обернулся. Сидевший позади богомолец со страхом глядел прямо перед собой и крестился, с заиканием бормоча молитвы. Что это его так напугало? Неужели засада?

Да нет, вроде все в порядке. Дерево только впереди, дуб здоровенный. На ветках — разноцветные тряпицы, колокольчики, маски. Олег слез с саней, с любопытством подошел ближе. Снял с нижней ветки маску — из коры березовой сделана — то ли лиса, то ли волк, то ли еще зверь какой, Олег Иваныч в зоологии со школы не силен был.

Однако богомолец-то что-то совсем раскис. А надо бы ехать, шильники-то рядом где-то!

Надел маску на себя — посмешить попутчика — Олег Иваныч, смешно переваливаясь, поскакал к саням.

— А вот и я — медведь не медведь!

Видимо, богомолец оказался напрочь лишенным юмора. Только взглянув на Олега, он выскочил из саней и с истошными криками «Изыди, Сатана!» опрометью бросился в лес.

— Эй, стой, стой, придурок!

Пробежав за богомольцем с десяток шагов, Олег Иваныч плюнул — а, пускай как хочет, идиотина, — и вернулся обратно к саням. Сдвинув маску на лоб, остановился, прислушиваясь, — вроде бы в поле лошади больше не ржали, проскочили-таки, шильники, — и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

Резко обернулся — так, что упала на лицо маска, — увидел сквозь смотровые щели двух здоровенных парней, вышедших из-за украшенного колокольчиками дуба. В руках парни держали увесистые дубины.

— Ну и встал, чучело. Теперь не развернуться сразу, — запоздало ругнул себя Олег Иваныч, незаметно вытаскивая шпагу. Против пары дубин… да-а… Попал, блин. Ну, ладно, выберемся. Парней вот только жаль этих…

Парни подошли ближе и вдруг неожиданно улыбнулись.

— Здрав будь, брат!

— Здорово, коль не шутите.

— Припозднился ты, брат, немного.

— Так погода-то.

— Ну, чего стоим? Поехали!

Неожиданные попутчики уселись в сани. Поехали. Куда вот только… Ну, дорога пока впереди была только одна, так что выбирать не приходилось. Парни вели себя мирно, шутили, пересмеивались, угостили Олега орехами.

Олег Иваныч догадывался, что ребятки почему-то приняли его за своего… Почему-то? А маска? Так… Теперь бы еще узнать — за какого своего. Кто они вообще такие и что тут, в лесу, делают? Судя по дубу, ребята, должно быть, язычники или двоеверы… что еще хуже. Сталкиваться с ними непосредственно Олегу Иванычу еще не приходилось, но наслышан был немного от Гришани-отрока. Тот, правда, не очень-то много рассказывал, стеснялся.