Когда он убивал врага или, по крайней мере, повреждал чужую машину, это что-то меняло в мире на какие-то минуты. Можно было не сомневаться, что если собьют его самого, то ребята сделают работу и сами, без него. И в любом случае страна заполнит образовавшуюся брешь, только стиснет зубы еще крепче. Поставит в строй его подрастающего брата, в конце-то концов! Но вся война целиком состояла именно из этого, из многих миллионов жизней, висящих на тонких, ежесекундно рвущихся ниточках. Оплакиваемых матерями, детьми, братьями по крови и братьями по оружию. Бросаемых в пламя, чтобы позволить выжить детям, чтобы не дать чужакам превратить себя и детей, и внуков в рабов! Как это можно было забыть? Как можно было не понять, что именно разделение великой страны лишает ее народ даже тени шанса отбиться от следующего нашествия, очередного, неизвестно какого по счету?

Степан вел истребитель во главе звена, сформированного заново: он с приклеившимся к нему сержантом Ефимовым и пара сержантов из ополовиненного 3-го звена их эскадрильи сзади. И еще остающийся безымянным внук. Это было ненормально, но жутко интересно. И в целом немного знакомо: будто ты на учебно-тренировочной машине, на спарке показываешь молодому пилоту, как надо управлять истребителем. Тот не лез, не делал лишнего, а то ли впитывал все в себя с самого нуля, то ли на самом деле уже переваривал полученные от него самого навыки. Последнее было больше похоже на правду, потому что как ни старайся на тренажере, а летчиком на нем не станешь.

– «Уголек-3», я «Печка». Займите тридцать пять, курс прежний.

– «Печка», я «Уголек-3», вас понял, выполняю тридцать пять. Дайте общую обстановку.

Внук прыснул – ему показался смешным позывной. Степан и сам улыбнулся. Все же между ними было что-то общее, даже через столько лет. Ну и хорошо. И еще хорошо, кстати, что легко родились слова про «дайте обстановку». Ведущему группы положено, а это позиция переменная. Можно быть командиром звена, как он теперь, а можно и командиром полка в звании майора или даже полковника. Но группу всегда ведет лучший летчик из всех, это закон.

– «Уголек-3», над Ивней видели пару «глистов» на малой высоте, они проштурмовали позиции самоходчиков. Внимательнее там.

Приходько кивнул сам себе про «внимательнее». Пара «Ме-109» на малой высоте – это может быть не так просто, как кажется при взгляде на цифры: самих-то их четыре, да один совсем молод. Фактически как сложилось и у д’Артаньяна!

Это была реплика от внука, вырвавшаяся, похоже, неожиданно для него самого, – и Степан шепотом засмеялся, так это было метко подмечено. И вышло же донести такое, совсем без слов, образом, мелькнувшим даже не перед глазами, а прямо внутри головы!