— Значит, пан атаман, видим мы, как из леска идет дымок, кулешом запахло, и слышим, как кто-то что-то говорит, а все смеются, — рассказывал пристроившийся рядом с моей Чайкой казак из дальнего дозора. Цвета его одежды и масти лошади было не разобрать из-за толстого слоя серой дорожной пыли. — Подобрались мы тихонько, а там пятеро панов шляхтичей обед варят. Из их разговоров поняли, что это сидят дозорные из вспомогательного полка легкой конницы, сопровождающей рыцарей. Оказывается, сидели они там давно и ждали именно нас, подсчитывали будущие трофеи, даже наших мужиков да баб уже делили. А князь Вишневецкий распорядился перекрыть подход к переправе и вылавливать всех: и группы наших воинов, и одиночек. Говорил, что вы, пан атаман, что-то там порушили и теперь должны платить компенсацию. А еще вчера утром в шатер князя привели обгаженного и пьяного шляхтича, который прискакал от замка, где прятался Собакевич. Говорят, рассказывал о каких-то ужасах, так князь приказал эту вонючку выбросить за территорию лагеря. Очень ругался, говорил, что они там, в замке, опились вина, а рыцари князя Конецпольского были в невменяемом состоянии, поэтому, пан атаман, вы их и смогли побить. А потом сказал, что это и к лучшему. Так вот, пан атаман, теперь посполитое панство и рассуждает, кому чего из трофеев перепадет.

Да уж, неприятнейшее известие принесли дозорные. А я-то думал, почему это последние два дня мы не видели ни одного шляхтича. Встречались все торговцы да крестьяне. Правда, именно от купцов мы и узнавали направление движения войска князя Вишневецкого.

Говорят, от села Звенигородка, рядом с которым мы останавливались на ночевку, до реки Южный Буг осталось тридцать верст. Да и направление на мелководный участок мы выбрали правильное. Планировал эту дистанцию преодолеть к сегодняшнему вечеру, а с рассветом помолиться Богу да идти на переправу. А оно вон как вышло.

Но есть в этом деле и позитивный момент. У нас обозначился противник, мы были осведомлены о его составе, вооружении, а главное — о планах. Кроме того, знали о месте его дислокации. Да, надо создавать службу безопасности, разведку и контрразведку. Думал, это перспектива далекого будущего, а жизнь ждать не хотела, ставила неожиданные задачи и требовала немедленного решения.

Даже подумать страшно, что бы было, не имей мы этой информации.

Сошлись бы с бронированной армадой дорогих союзников под предводительством родственника, очень дальнего, правда. «Виват, ваша мосць! Як ся маете?» — сказал бы ему без задней мысли. А он мне вместо «здрасте» — предъяву и прихлопнул бы, как муху. При таком плотном контакте нам с этими матерыми профессионалами тягаться не имело никакого смысла. Раздавят и разотрут, никакое оружие не поможет.