Ротмистр ушел после очередного взрыва. Он сразу же перешел на бег, придерживая рукой шашку, чтобы не била по ногам.

— Как ты мог?! Вова, как ты мог?! Артиллеристы Роберта — пустое место, от их огня нет никакой пользы! Заманиваешь мальчишек призом. Ты поступаешь мерзко, ты негодяй, — прошипела Франческа.

— Замолчи! Там каждый пойдет добровольцем в эту авантюру. Отвлечь огонь на себя — это значит спасти жизнь своих друзей-артиллеристов. Деньги? Деньги они отдадут в семьи погибших, — грустно ответил Гусев.

— Этот героизм никому не нужен! — чуть ли не плача, сказала Франческа.

— Еще как нужен! Офицерам Роберта нужна практика, сегодня они «пустое место», а завтра «матерые волки».

Ротмистр добежал до своего отряда и залихватски свистнул, подзывая своих казаков. С первого раза услышали не все, и ротмистр свистнул снова. Не во всех частях использовали стандартные свистки, казаки предпочитали свистеть по-старому, легко узнавая автора сигнала. Полтора десятка младших офицеров перебежали в воронку ротмистра, где он сразу же отдал им приказ собрать добровольцев.

Полчаса спустя десяток шлюпок пристали к захваченному кораблю, «нагрузились» казаками, и на большой скорости устремились ко второму японскому транспорту. Шлюпки невероятным образом рассредоточились, уплыли вправо и влево от прямого пути, делая вид, будто стараются окружить корабль противника. Казаки выделили по два снайпера на шлюпку, они с кормы обстреливали японцев пока неприцельным, тревожащим огнем. Гусев смотрел на это разочарованно: с одной стороны он понимал желание казаков повысить свои шансы выжить, с другой — он сомневался, что японцы обстреляют шлюпки в такой близости от своего транспорта.

Обстрел начался всего парой орудий. Японцы стреляли фугасными снарядами, целясь с большим недолетом до своего транспорта. Казаки в ответ прижимались всё ближе и ближе к японскому кораблю. Взрывы раздавались уже почти в пятидесяти метрах от шлюпок. Волна на воде грозила перевернуть шлюпки. Франческа дважды отбирала у Гусева бинокль, вскрикивала от ужаса, и возвращала бинокль обратно, не в силах смотреть на чудовищную правду войны.

Обстрел продолжался полчаса. Казалось, он никогда не закончится. Все шлюпки были целы, были ли живы все казаки — неизвестно. Володя нервничал, ему очень хотелось курить. Оба охранника смолили самокрутки — козьи ножки. Франческа достала тонкую дамскую папироску с длинным мундштуком. Гусев, ни говоря, ни слова, отобрал у девушки папиросы.

— В следующий раз увижу — отшлепаю!

— Можешь начинать «наказывать», — выставила Франческа свой аккуратный зад.