Стоя у алтаря, с друзьями по бокам, Джеффф изо всех сил пытался не ерзать. Джеймс Николс, собиравшийся занять свое место, остановился и вернулся к нему.

Он говорил очень тихо, так чтобы слышал только Джеффф.

— Ты все еще можешь отказаться.

Джеффф тут же отрицательно мотнул головой.

— Нет, не могу. Вы знаете это так же хорошо, как и я.

Николс посмотрел ему в глаза.

— Просто проверка, вот и все.

Джеффф улыбнулся. Немного грустно, чуть-чуть.

— Да и не хочу. Меня волнует не свадьба, доктор Николс. Просто…

Его рука шевельнулась. Как бы нащупывая что-то.

— Все последующие годы…

Джеффф опустил голову. Николс положил руку на его плечо и наклонился.

— Послушай меня, мой мальчик. Никто не знает, что там впереди будет или не будет. Не имеет значения, на самом деле, до тех пор, пока ты делаешь свою работу. И забудь все глупости, что ты когда-либо слышал о героизме. Героизм — это лишь следствие плохой работы начальства. А твоя задача создать твоим людям, твоей жене, твоим детям — пространство, где они смогут строить свою жизнь. И частью его является крыша над их головами и еда на столе. Как и собственная кровать для стариков, в которой они смогут спокойно умереть. Как и многое другое, что ты можешь сделать для них. Просто старайся. И если ты сделаешь это, только тогда можешь называть себя человеком. Все остальное фигня. — Он сжал плечо Джефффа. — Ты понял?

Плечо под его рукой расслабилось.

— Да, док. Да.

— Вот и прекрасно.

Николс остался с ним. Через мгновение заиграл орган. В задней части церкви, опираясь на руку Вилли Рэя, появилась Гретхен.

* * *

Джеффф смотрел, как она идет, разинув рот. Он не замечал ее семенящих, неуверенных шагов на коварных каблуках. Он просто весь отдался на волну этой древней церемонии. И открыл для себя, как и многие миллионы молодых людей перед ним, что нет ничего в мире прекрасней своей приближающейся невесты.