Жалкая кучка молодых скифов без стеснения разглядывала богатые одежды друнгария. Переговаривались по-своему. Цокали языками. Стоящие за спинами друнгария и свиты щитоносцы в блестящих латах их, похоже, не интересовали. А ведь стоит друнгарию скомандовать – и воины прикончат наглых мальчишек в считаные мгновения…

Друнгарию очень захотелось отдать такой приказ. То, что он пришел с миром, не имело значения. Победителей не судят, а Господь простит этот маленький обман. Ворваться в город, занять ворота – пятидесяти сопровождающих его щитоносцев должно хватить для выполнения такой задачи. Затем высадка основных сил, и Херсон – в его руках! Но друнгарий заподозрил ловушку. Не могут же варвары быть настолько беспечными!

И точно! Стоило друнгарию задрать голову (что было не так просто с его головным убором) и поглядеть на стены, как причина кажущейся беспечности разъяснилась. На стене, как оказалось, полно скифов! Снаружи их почти не разглядеть, но изнутри лучники-россы превосходно видны. Можно не сомневаться, что воины друнгария будут перебиты раньше, чем корабли его флота поднимут якоря.

Друнгарий лично не участвовал в битве, уничтожившей Варду Фоку. Он «всего лишь» пожег корабли мятежников, но от других друнгарий Ираклий много слышал о скифских стрелках.

– Веди! – велел он фальшивому этериоту.

И мирная делегация, позвякивая доспехами, двинулась через имперский город к дворцу имперского стратига… Занятого архонтом варваров.

* * *

…Стратиг Михаил Херсонит тоже был здесь. В полном облачении и даже с церемониальным мечом у пояса.

Но глаза доверенного представителя императора в Херсоне глядели в пол. В отличие от восседавшего на маленьком троне архонта россов. Бывший союзник, а ныне – опасный враг надменно взирал на друнгария флота блестящими синими глазами. Обремененные широкими браслетами (красное золото и огромные, размером с голубиные яйца, драгоценные камни) ручищи покоились на львиных головах подлокотников. Ноги в пурпурных, позволенных лишь Автократору, сапогах попирали ковер… Нет, не ковер – имперское знамя с точно таким же орлом, что украшал плащ друнгария, символизируя данные ему Автократором полномочия.

Увиденное настолько поразило друнгария, что он утратил душевное равновесие и вместо поклона и учтивых слов, подобающих дипломату, выплюнул злую фразу:

– Архонт варваров, поправший союзный долг и клятву верности, как объяснишь ты содеянное тобой и твоими людьми злодеяние?

Владимир уже более-менее изъяснялся по-ромейски, но друнгарий выпалил поносные слова так быстро, что великий князь не успел уловить их смысл.