– Что он сказал? – спросил Владимир, обернувшись к Богуславу.

– Ругается, – пояснил тот. – И злобно. Я бы, пожалуй, содрал с него имперские тряпки и вразумил доброй плеткой.

– Нехорошо, – покачал головой Владимир. – Он пришел говорить. Так пусть говорит. Переведи мне в точности, что он сказал.

– Как угодно, княже, – ответил Богуслав. И перевел. Громко.

На какое-то время в зале повисло напряженное молчание. Руки присутствовавших здесь воевод легли на мечи. Вели князь – порубят наглеца.

Но – не велел.

Поглядел на сердитого друнгария, фыркнул:

– Ну и кочет! – И рассмеялся.

Тут комизм ситуации дошел и до остальных русов. Так вот кого напоминает разряженный ромей! Петуха. Пестрого, храброго, глупого петуха.

Веселились все. Гоготали, ржали, хлопали себя по ляжкам… Даже скоморошье представление редко вызывает такой хохот…

Не смеялись двое. Улицкий князь Артём, очень внимательно наблюдавший за друнгарием, в коем сразу признал опытного воина… И Габдулла Шемаханский, замерший в состоянии напряженной готовности, потому что видел, как краснеет от гнева смуглое лицо ромея и медленно ползут к мечу унизанные перстнями пальцы…

Раскаты хохота еще сотрясали душный воздух зала, когда Габдулла, точно уловив момент, метнулся вперед, уже в прыжке выхватывая саблю… И вовремя оказался между друнгарием и князем.

Смех стихал постепенно. Многие так развеселились, что не сразу разглядели происходящее…

– Если ты хочешь умереть, кяфир, ты только попроси, – произнес Габдулла по-арабски. – Или сделай еще один шаг. Один шаг – этого довольно.

Друнгарий застыл с мечом в руке. Он достаточно долго воевал на востоке империи, чтобы понять сказанное. И он, действительно, был опытным воином…

И он уже опомнился. Гнев сменила холодная ярость. Оскорбленный патрикий империи не должен искать смерти. Он не должен думать о своей чести. Он не дикарь. Он служит василевсу. Смех дикарей значит для него не более, чем хрюканье свиней.