--Я лучше пожалею кнезинку, которую они украли и силком взять хотели, -- жёстко сказал Акела.

 --Да я не о вас, -- грустно отозвалась Фея, -- я вообще.

 --Времена меняются. Если что услышишь о "синих", а, главное, о кызбеках, что они к нашим границам подходят, не сочти за труд, сообщи.

 --Это само собой. Не знаю уж, чем вы их там встречать надумали, но не нравится мне это. Всё, что с огнём связано, для леса не в радость.

 --Прости уж, но нет другого выхода. Постараемся нагадить поменьше.

 --Ладно уж. Нельзя, видать, всё сберечь и ничего не потерять. Ложись спать спокойно, белая скала недалеко. Только... Неохота мне на ночь глядя куда-то идти. Приютишь?

 --Куда ж деваться? Но у меня только шалаш.

 --Чем плох шалаш? Там места как раз на двоих.

 ...Когда Акела открыл глаза, Фея уже сидела у костра, глядя на поседевшие угли. Между деревьями ещё висел предрассветный сумрак. Крутанувшись влево-вправо, чтобы разогнать кровь, он вылез из шалаша. Оглядевшись, он замер в изумлении. Совсем недалеко из леса тянулась вверх белая кварцевая скала. Подойдя вплотную, Лесная Дева поце­ловала его в щёку и, шутливо растрепав рукой волосы, танцующей походкой пошла к лесу.

 --Ну, змея, -- восхищённо засмеялся Акела.

 --Женщина, -- со смехом поправила его Фея, скрываясь за деревьями.

 Акела постоял, глядя ей вслед, хмыкнул и стал собирать ковёр в мешок. Гонять его из-за пятисот метров не имело никакого смысла. Едва он вошёл под своды пещеры, из-за угла вышел встревоженный Дорин.

 --Ты куда провалился? Со вчерашнего дня тебя жду! Что опять стряслось?

 --Да всё в порядке, -- успокоил он гнома, -- так, разные непредвиденные случайности. А откуда ты знаешь, что я вчера вылетел?

 --Откуда, откуда... -- проворчал он, -- Соловей с голубком весть прислал. Серьёзное что-нибудь? Все живы?

 --Да живы, живы. В темноте просто с дороги немного сбился. Что Король ваш решил?

 --Он тебя уже ждёт. Пойдём. по дороге расскажу.

 Путь по подземным галереям занял не более десяти минут. За это время Дорин очень сжато изложил ситуацию. Впрочем, ситуация была в этом мире отнюдь не нова. Сентенцию "за всё нужно платить" придумали совсем не вчера. Король со своими присными принимал гостя за столом в трапезной. Радушным жестом он указал Акеле на сво­бодное место рядом с собой.

 --Не будем сегодня чиниться, -- приветливо обратился он к гостю, -- особенно если речь пойдёт о делах, так сказать, взаимовыгодных.

 --Очень рад, что Ваше Величество избрал именно такой подход.