– Благодарю тебя Государь за милость и ласку! Ты возвысил мое худородное имя и поставил наравне со своими ближними боярами, ты наградил меня богатой вотчиной, чего же мне более желать? Твое добродушное расположение ко мне и есть самая великая награда!

– Вижу, ты чем-то озабочен, Илья? Говори. У моих верных людей не должно быть от меня тайн и секретов.

– Обещал я Государь одному человеку встретиться с ним в конце весны, но по известным вам причинам встреча не состоялась. Я человек слова и дорожу своей честью.

– От чего же не встретился, уж не в стане ворогов наших он?

– Нет, этот человек – женщина.

– А, понимаю, дела сердечные. Кто она, какого роду?

– Роду она не знатного и происходит из семьи священнослужителя.

– Странный у тебя выбор Илья. Все стремятся улучшить род и положение в обществе, а у тебя наоборот. Ты же знаешь, я и сам обручен и собираюсь жениться на княжне Марии Буйносовой-Ростовской, коли, есть охота, давай мы тебе невесту из боярского, али княжеского рода подберем.

– Нет, Государь, мила мне лишь одна.

– Ну что же, сердцу не прикажешь, а где она живет, в какой волости?

– В Калужской. Поместье у меня там небольшое.

– Ну что же, нужно подумать.

Подумать Шуйскому не дал срочный визит Патриарха, всегда живой и непреклонный, Гермоген влетел в царские покои и с порога обрушился на Шуйского. Илья не стал досаждать им своим присутствием, быстро откланялся и ретировался восвояси.

******

Два дня прошло с тех пор, как Илья отправил Василия в Тулу и четыре как он не видел Алексея. Виной всему были дела при Дворе. Улучшив свободную минуту, Илья все же решил навестить друга, а за одно и вместе подумать, что делать далее. Все это время синхронизатор был у него и висел на шее. Переступив порог покоев, Илья застал Алексея усердно перетирающим сухие травы и корешки в медной ступке. Увидев Илью, тот улыбнулся и спросил у него:

– Ну что, пропащая душа, где шлялся?

Илья пожал плечами и, не ответив, присел рядом.

– Что нового в "русском королевстве", – полушутя полусерьезно снова спросил Алексей.