Мир пустел. Дрона вырос и покинул отчий дом. Лескову стало совсем одиноко. Он то и дело болел, а чаще, кажется, скучал и любую простуду готов был выдать за воспаление легких. Ему хотелось, чтобы его жалели. Он и сам готов был любить и жалеть – только не тех, кто дан ему судьбой и родством. Кажется, именно в это время усилился его гедонизм. Наконец, в его жизни появилась «сиротка» Варя.
В 1882 году к Лескову поступила новая горничная Екатерина Антоновна Кукк, или просто Кетти. Вскоре на Фурштатской поселилась и ее дочка Варя, до этого жившая в бедном чухонском приюте под Петербургом. По правилам подобных заведений, если бы мать не забрала дочку в четыре года, то потеряла бы на нее права.
Лесков предложил поселить девочку в своем доме. Он быстро к ней привязался, стал сажать за обедом за свой стол, что впоследствии с негодованием отмечал его сын, отчаянно ревновавший отца к Варе874.
В 1884 году Лесков по совету врачей отправился на курорт Мариенбад, где поправлял здоровье почти десять лет назад. Оттуда он слал Кетти чрезвычайно доверительные письма о своем самочувствии и лечении. В письме от 6 (18) июля, например, отчитывался:
«Встаю в 4 часа утра и ложусь в 9 – всякий день. Ем – утром ветчину без жиру (здесь так продают обрезанную) и 2 яйца, которые варю сам в чайнике, в 1 час обедаю: бульон с яйцом, бивштекс (так. – М. К.) durch gebrannt[142] и gemischder (gemischt? – М. К.) Kompott (pflaumen, kirschenund apricosen zusammen)[143] – вечером пью маленький кофейничек ferkiert (3 части молока и 1 часть кофе с 1 кус [ком] сахара). Кашель всё-таки еще продолжается и мокроты идет много. Воды пью Kreuzebrunen – 4 кружки по 10 унций в каждой, да по одной кружке Lizge Molken. Слабит в день раз пять, иногда шесть и всё черным, как землею. Это всё старая заваль из желудка и кишок…»875
«Встаю в 4 часа утра и ложусь в 9 – всякий день. Ем – утром ветчину без жиру (здесь так продают обрезанную) и 2 яйца, которые варю сам в чайнике, в 1 час обедаю: бульон с яйцом, бивштекс (так.
Делать на основании этого заключение, что Лескова и Кетти связывали романтические отношения, наверное, не стоит – в таком случае сообщать подробности о количестве и цвете стула Лесков, вероятно, не стал бы. Тем не менее это были отношения совершенно домашние. Они прервались осенью 1885 года876 – кажется, Кетти просто не в силах была дальше выносить поучения и деспотизм Лескова, который мог, например, написать ей: