Она вся была залита лучами солнца, ее рыжие волосы отливали золотом, сразу побледневшее лицо стало мраморным, глаза напряженно смотрели в ельник. Что она там увидела, что так ее напугало? Я смотрю в ту сторону и от неожиданности тоже вздрагиваю.

В ельнике стоял и смотрел на нас высокий, стройный мужчина в полковничьей форме. Всем своим обликом, фигурой, поворотом головы он напомнил мне Лешку Кудрявого. А незнакомец улыбнулся и пошел к нам. Он заговорил — голос у него был очень приятный, густой вязкий бас.

— Я вас испугал? — спросил он. — Прошу прощения. Грибы собираете?

Стешка, не сводя с него своих испуганных глаз, попятилась назад. Полковник остановился.

— Я не медведь. Чем я вас так напугал?

Мне стало неловко. Я ответила:

— Издалека вы очень похожи на нашего близкого друга, который погиб на фронте.

Стешка сразу ко мне и быстро, быстро заговорила:

— Правда, похож на Лешку? Ты тоже заметила? Да, заметила? А я так испугалась, мне показалось, что это он идет. Я чуть даже не крикнула: Лешка! А это вы.

Полковник улыбнулся.

— А самое странное, — сказал он, — что я тоже Алексей. Алексей Павлович.

Тут подошел Александр. Завязался непринужденный, веселый разговор.

Полковник оказался родом из этих мест, работал он в Москве. Приехал сюда на выходной день к родне своей жены, которая умерла два года тому назад.

— Дочку приехал навестить, — говорил Алексей Павлович. — Лето у бабушки проводит, ей всего-то двенадцать лет, а вот сирота… А я лес люблю, пошел погулять.

Александр очень гостеприимен. Он тут же пригласил к нам Алексея Павловича. Почти весь день наш новый знакомый провел у нас. Он оказался веселым и интересным человеком. Сюда он приехал на легковой машине и, так как Стеше с Катенькой нужно было уже возвращаться в Москву, он уговорил их ехать вместе. На следующий день в 6 часов утра его новая машина стояла около нашего дома. Мы распрощались со Стешей и Катенькой.

— Вот бы им пожениться, — говорит Александр. — Мне очень понравился полковник, а Стешка ему приглянулась, сразу видно. И Катеньке он понравился.

— А самой Стешке? Вот в чем дело, ей угодить трудно, — отвечаю я мужу.

— И Стешке он понравился, я видел.

И Александр не ошибся. Когда я была в Москве, я несколько раз видела Алексея Павловича вместе со Стешкой. Она помолодела, красота ее стала яркой, пышной. Мы все втроем были в театре. И когда по пьесе двое молодых людей пылко объяснялись в любви, я увидела, какой горячий взгляд бросил полковник на Стешку и как та опустила глаза.

Но Стешка была сложным человеком. Полковник сделал ей предложение, она наотрез отказала.