Мне объяснила:

— Не могу я, Даня. И Павел… И Лешка… Ну, в общем, не могу. И больше к этому возвращаться не будем. Все! Баста!

Катенька заканчивала сельскохозяйственную академию и получила направление на работу в Куйбышевскую область. Она звала с собой мать, но Стеша отказалась.

— Что ж ты останешься одна? — спрашивала Катенька.

— Почему одна, а завод? Я на нем двадцать лет как уже работаю, а ты говоришь, одна. Смешная! Да и Вася здесь с семьей.

— Вася не Степа, ты Степу любишь, я знаю.

— К тебе буду ездить, к Пете.

Петя окончил институт и работал где-то на Урале.

На заводе, на первомайском торжественном собрании Стеша сидела в президиуме. Она получила благодарность в приказе за отличную работу и грамоту.

Домой пришла очень веселая, радостная, а к утру почувствовала, что ей плохо. Боль в сердце. Стала задыхаться.

Перепуганная Катенька вызвала «скорую помощь». Но, когда она прибыла, Стеша уже умерла.

Я приехала на похороны. От горя я долго не могла прийти в себя. Стешу хоронил завод. Я даже не знала, что у нее столько друзей. На панихиде произносились очень теплые речи, многие женщины плакали.

На похоронах был и Алексей Павлович. Он был убит горем. Полковник сильно полюбил Стешу. Среди многочисленных венков выделялся один, — он был из одних багряных роз. Этот венок был от него.

Катя была безутешна. На похороны с Урала прилетел Петя, с целины Степан. Только его одного и слушалась Катенька.

Кончилась панихида. Степан поднял Катеньку с колен и отвел от гроба. Когда гроб медленно стал опускаться вниз, Степан прижал к себе Катеньку и ладонью прикрыл ей глаза.

Несколько дней он прожил в Москве, боясь Катеньку оставить одну.

Катя успешно окончила институт и уехала в Куйбышевскую область, где стала работать агрономом в большом и богатом колхозе. Вскоре она вышла замуж за главного инженера соседнего совхоза. Мы переписывались с Катенькой, но обе были так заняты, что письма стали писать все реже и реже, и, наконец, переписка совсем заглохла.

Но мы периодически встречались с нею в Москве. В феврале 1958 года состоялся Пленум Центрального Комитета КПСС. В постановлении Пленума «О дальнейшем развитии колхозного строя и реорганизации МТС» говорилось о той большой исторической роли, которую сыграли МТС.

«В нынешних условиях, когда колхозы в большинстве своем в организационно-хозяйственном отношении укрепились, когда экономика колхозов значительно поднялась, существующая форма производственно-технического обслуживания колхозов через МТС перестала соответствовать потребностям развития производительных сил сельского хозяйства. Более того, эта форма во многих случаях начинает тормозить дальнейший подъем передовых колхозов, связывать инициативу колхозных кадров и всех колхозников в дело лучшего использования резервов колхозного производства»