Новые судебные уставы, опубликованные 20 ноября 1864 года, совершенно преобразили это «тёмное царство». Они провозгласили своей целью гарантировать «суд скорый, правый и милостивый, равный для всех», и действительно всемерно стремились осуществить эту цель. Одновременно с «учреждением судебных установлений» были опубликованы новые уставы уголовного и гражданского судопроизводства, а также «устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями».

Новый суд был, прежде всего, открытый и гласный, с активным участием сторон. Как по гражданским, так и по уголовным делам был введён так называемый состязательный процесс. По гражданским делам перед судьями выступали стороны или их представители, по уголовным выступал, с одной стороны, государственный обвинитель — прокурор или «товарищ прокурора», с другой — защитник подсудимого, адвокат — из состава вновь образованного автономного «сословия присяжных поверенных» (в которое входили лишь лица с юридическим образованием). Если подсудимый был не в состоянии оплатить адвоката, суд ему назначал бесплатного защитника. Вопрос о виновности подсудимого решался коллегией из 12 присяжных заседателей, избиравшихся по жребию «из местных обывателей всех сословий», записанных в соответственные списки.

Судебная власть, по новым уставам, принадлежала следующим учреждениям: менее важные дела разбирались мировыми судьями, которые избирались уездными земскими собраниями. Их первой обязанностью было склонять спорящие стороны к примирению и пытаться закончить дело полюбовным соглашением. Следующей инстанцией для мирового суда были Съезды мировых судей в каждом уезде, избиравшие из своей среды председателя.

Для более важных дел учреждены окружные суды, разделявшиеся на гражданские и уголовные отделения. Они состояли из коронных судей. Для производства предварительного следствия по уголовным делам была учреждена должность судебных следователей. Апелляционной инстанцией для окружных судов были Судебные палаты, учреждённые в нескольких больших городах и стоявшие во главе соответственных судебных округов.

Высшей судебной инстанцией для всей империи был Правительствующий Сенат. Однако он действовал лишь в качестве «верховного кассационного суда», то есть он мог отменять приговоры низших судебных инстанций лишь в тех случаях, если эти приговоры были постановлены с нарушением установленных законом правил судопроизводства.

Сенаторы назначались «по непосредственному усмотрению Императорского Величества», а члены окружных судов и судебных палат назначались из кандидатов, представленных этими учреждениями. Все назначаемые правительством члены судебных мест пользовались независимостью и несменяемостью, они «не могут быть увольняемы без прошения», как гласил закон.