Принципиальное решение о посылке экспедиции для основания поселения на побережье Ботанической бухты было принято британским правительством в августе 1786 г. по предложению Т. Тауншенда, виконта Сиднея, занимавшего пост государственного секретаря по внутренним делам. В январе 1788 г. одиннадцать кораблей под командованием А. Филиппа прибыли сюда, имея на бортах 700 осужденных и 200 моряков. Непосредственной причиной для создания Нового Южного Уэльса явилась необходимость решения вопроса о высадке из Англии осужденных преступников. Англия высылала осужденных в Америку и Вест-Индию уже с конца XVI в. К началу 1770-х гг. из Англии через Атлантику ежегодно отправляли до тысячи заключенных. Положение изменилось со времени войны за независимость в Северной Америке. Английские тюрьмы были переполнены. Для содержания осужденных использовались даже полузатопленные на Темзе баржи. Ситуация казалась критической и всерьез беспокоила правительство Питта-младшего. Отметим, что за время с 1787 по 1809 г. а Австралию отправили около десяти тысяч ссыльных <184>.

Английское правительство не сразу избрало побережье Ботанической бухты как место для основания поселения. И после Американской войны, вплоть до 1790-х гг., британские политики полагали, что будет по-прежнему возможно отправлять осужденных в Северную Америку, и «закрытие» американских портов для этих целей явилось для них неожиданным. В 1784 г. небольшая партия заключенных (всего 86 человек) была отправлена в Гондурас, однако Центральная Америка не могла быть базой для приема таких поселенцев, так как любые действия Великобритании здесь неминуемо вели к осложнению англо-испанских отношений. Густо населенные острова Британской Вест-Индии могли принять только ограниченное количество переселенцев, а незаселенные острова Карибского моря были слишком малы, чтобы обеспечить ссыльных всем необходимым. По этой же причине отказались от идеи создания колонии ссыльных переселенцев на островах Св. Елены и Тристан-да-Кунья, на которых колонии существовали бы целиком за счет снабжения извне, хотя более плотное их заселение и могло привести к укреплению стратегических позиций Великобритании на путях в Индию. С точки зрения самообеспечения. Фолкленды были более приемлемы, но они были объектом англо-испанского соперничества, а кроме того, лежали вдали от торговых путей. Были также отклонены планы отправки осужденных в Канаду. В качестве альтернативы Австралии рассматривался Ньюфаундленд, куда направили партию преступников даже после основания Нового Южного Уэльса, в 1789 г. В целом Ньюфаундленд проигрывал Австралии как место для колонии ссыльных не только потому, что с него было легче скрыться, но, главным образом, потому, что земли здесь были недостаточно плодородны, чтобы прокормить большое население.