Поэтому-то и возникает вопрос о том, кто мог бы наследовать Брежневу в 1976 или 1979 гг. В 1976 г. он, вероятно, боялся, что им мог бы стать только что выздоровевший премьер Косыгин или еще не смещенный председатель Президиума Верховного Совета Подгорный. В 1979 г. советский лидер перехитрил обоих, но единственным, кто не был столь же стар и болен, как он, являлся Горбачев, к этому времени даже не член Политбюро. Приходится оставить без ответа вопрос о том, смог бы генсек добиться назначения на свой пост первого секретаря ЦК Компартии Украины Щербицкого, на двенадцать лет моложе его? Ввиду отсутствия альтернативных кандидатов, открытым остается вопрос и о том, могла ли более ранняя смена руководства действительно вызвать «перезагрузку» или только спасти политику разрядки в отношениях с Западом?

Только через сто лет со дня рождения Брежнева, в 2006 г., началась переоценка его 18-летнего правления – черная краска времен Горбачева сменилась на белую в эру Путина. Многие россиянки и россияне вспоминают сегодня о годах Брежнева как о «золотом веке», в котором жилось сытно и беззаботно. Но это однозначно искажение действительности. МИД ФРГ прогнозировал уже в 1973 г.: если Брежнев не сможет удовлетворить пробужденные им ожидания более высокого жизненного уровня, ему угрожает «конкретная опасность»2873. И действительно, бывший руководитель молдавской парторганизации, которого Брежнев еще в 1980 г. перевел в Москву на пост заместителя Председателя Совета Министров СССР, пишет, что он часто докладывал Брежневу, насколько опасно и напряженно положение в стране, так как люди не могут купить в достаточном количестве мяса, молочных продуктов, сахара и растительного масла. Довольно часто доходило до эксцессов, если покупательницы, раздраженные видом пустых полок, в пух и прах разносили инвентарь или рабочие начинали сидячую забастовку2874. Черняев также вспоминал, что в 1978 г. в Ростове-на-Дону после распределения мяса по яслям, детским садам и ресторанам в магазины поступало только 1,5 кг на горожанина в год. Были регионы, снабжавшиеся лучше, но нигде не встречалось больше 7 кг мяса на человека2875. Майский пленум 1982 г. установил норму калорий, полагавшихся каждому советскому гражданину, это означало, что ничего больше нельзя было купить, даже перловой крупы2876. О дефиците снабжения во времена Брежнева свидетельствовали и бесчисленные анекдоты: «В специальном ресторане для иностранцев директор объявил, что они смогут получить любое блюдо, если закажут его заранее. Один турист заказал жаркое из мяса жирафа с картофелем. На следующий день туристы видят: у входа в ресторан привязан жираф. Входит директор и говорит: “Жирафа, как видите, уже нашли, теперь ищем картошку!”»2877.