1853–1858 гг. – время становления и развития общественно-литературных взглядов, радикальных убеждений. Этот процесс протекал сложно, не без внутренних противоречий. События политической жизни России, связанные с приходом к власти Александра II и первыми правительственными распоряжениями о создании губернских комитетов для выработки условий освобождения крестьян от крепостной зависимости, породили у Чернышевского, как и у других передовых деятелей эпохи, надежды на возможность осуществления демократических преобразований в России под руководством монарха. Деятельность Чернышевского в ту пору была направлена на сплочение единого антикрепостнического фронта, способного противостоять противникам реформ. Нерешительность Александра II в борьбе с крепостниками, его готовность пожертвовать интересами крестьян ради выгод помещиков убедили Чернышевского в иллюзорности упований на императора. Краткий период иллюзий закончился, и во второй половине 1858 г. писатель перешел к решительной критике либералов, причины непоследовательности царя видевших во временном успехе партии крепостников и тех, кто продолжал надеяться на добрую волю Александра II. Чернышевский и его соратник Добролюбов четко обозначили процесс размежевания демократов с либералами. От критики крепостников к критике либералов – такой биографической формулой может быть обозначен важнейший этап в развитии радикальных убеждений Чернышевского, ибо в тех условиях любое последовательное и резкое выступление против идеологии крепостничества не могло не звучать радикально, революционно.
Читатель увидит в книге стремление избежать всякого рода приукрашиваний, «дрянной привычки» демонстрировать «только казовые концы жизни», как писал М. Е. Салтыков-Щедрин по поводу биографий известных исторических деятелей.[670] Подобные выравнивания и умолчания «столь же вредны, как и любой другой тенденциозный подход к истории».[671]
Политическая, общественная биография писателя не может и не должна заслонить его личную биографию. В рассматриваемые годы личная жизнь Чернышевского также проходит своеобразную стадию становления. После мучительных переживаний Чернышевский обдуманно создал тип личных семейных отношений, которые в последующие годы его жизни обеспечат известную душевную уравновешенность и стабильность. Его чувство к жене, подвергнутое ею нелегким испытаниям, утверждается и сохраняется до конца его жизни.
История духовного развития Чернышевского и его личной жизни являет пример верности убеждениям, стремления поступать так, как диктуют его взгляды и его совесть. Отказавшись видеть в Александре II серьезного противника помещичье-крепостнических порядков, Чернышевский публично выступил с критикой своих недавних заблуждений. На подобный поступок способен далеко не каждый общественный деятель. «Человек громадных способностей, учености, неустанного труда, железной воли, неподкупной честности и глубоких убеждений, которым он всю жизнь не изменял ни в чем никогда, – свидетельствовал один из близко его знавших современников, – Чернышевский был во многом, и особенно в этом последнем отношении <…> можно сказать, феноменальной личностью в нашей литературе и обществе <…> что называется –