Генерала поддержал Калинин:

– А это, пожалуй, верно.

Сталин начал раскуривать трубку:

– В словах товарища Жукова есть резон, – и, глядя на членов Политбюро, спросил: – Может, согласимся с Жуковым?..

Тимошенко остался на посту, но Жукову вскоре пришлось покинуть Генштаб; 22 июля он в присутствии начальника Главного политического управления РККА Л.З. Мехлиса докладывал Сталину обстановку на фронте. Анализируя состояние и дислокацию фашистских войск, в первую очередь бронетанковых и моторизованных, Жуков высказал оправдавшееся впоследствии предположение: фашистское командование нанесет удар по Центральному фронту, с тем чтобы выйти в тыл Юго-Западного фронта и окружить его войска. Жуков предлагал усилить Центральный фронт, а войска Юго-Западного фронта отвести за Днепр.

Последнее предположение встревожило Сталина:

– А Киев, как же Киев? – спросил он.

Сама фраза «сдать Киев», мать городов русских, была непереносима для каждого российского человека, тем более – для Сталина. Но Жуков без колебания произнес ее:

– Тяжело говорить об этом, но Киев сдать придется. На западном же направлении как можно быстрее надо ликвидировать ельнинский выступ, иначе оттуда противник нанесет удар по Москве.

– Что еще за контрудар, что за чепуха! – выдержка покинула Сталина. – Как вы могли додуматься сдать Киев?

На этот раз не сдержался и Жуков:

– Если вы, товарищ Сталин, считаете, что начальник Генерального штаба может молоть чепуху, то прошу освободить меня от этой должности и послать на фронт. Может, там я принесу больше пользы…

– Не горячитесь, не горячитесь. – Сталин уже овладел собой. – Но если вы так ставите вопрос, то подождите, а мы обсудим, как быть.

Минут через сорок Жукова вновь пригласили в кабинет:

– Мы посоветовались, – сказал Сталин, – и решили освободить вас от обязанностей начальника Генштаба. Видимо, придется назначить Бориса Михайловича Шапошникова, хоть у него и плохо со здоровьем. Где бы вы хотели работать?

Характер у Жукова был горячий.

– Где прикажете. Могу командовать фронтом, армией, корпусом, дивизией, наконец…

– Не горячитесь, – сказал Сталин. – Мы вас назначим командующим Резервным фронтом. Вот там вы и организуете контрудар по Ельне. Сдавайте дела Шапошникову. Но членом Ставки вы остаетесь.

– Разрешите идти?

– Погодите, выпейте с нами чаю, – Сталин уже улыбался, – и поговорим еще…