До обретения независимости в 1964 году Северная Родезия удовлетворяла ключевым условиям Британии для получения статуса независимого государства, в частности там были свободные выборы и правление большинства. Этим не могла похвастаться соседняя колония Южная Родезия, переименовавшая себя просто в Родезию. Там белое меньшинство, стоявшее во главе правительства колонии, утверждало, что страна еще не готова к правлению темнокожего большинства, и в ноябре 1965 года опубликовало свою «Одностороннюю декларацию независимости» от Великобритании. Их новый лидер Ян Смит заявил:

– Плащ первопроходцев лег нам на плечи для поддержания цивилизации в примитивной стране.

Хотя страна оставалась британской территорией, лейбористское правительство Гарольда Вильсона воздерживалось от силового вмешательства в дела колонии, которая всего за два десятилетия до того, проявляя лояльность, участвовала в военных усилиях Великобритании, а теперь оказалась под властью бывшего пилота истребителя Spitfire Королевских ВВС, имевшего немало друзей в Британии. Поэтому Вильсон приказал губернатору, представлявшему королевскую власть в столице Солсбери, уволить правительство колонии. Родезийские власти проигнорировали этот приказ. Когда губернатор обвинил их в измене, они проигнорировали и это. Корона потеряла авторитет и право отдавать приказы, и в скором времени колония, ранее стойко хранившая верность монарху, объявила себя республикой.

Родезия, как и соседняя с ней Южная Африка, руководство которой поддерживало теорию превосходства белых, стала теперь страной-изгоем. В то же время колонии по всей бывшей Британской империи двигались в противоположном направлении, они поддерживали правление большинства населения, обретали независимость и вступали в Содружество. Старые белые доминионы теперь оказались в меньшинстве, а молодые нации только что проголосовали за создание нового Секретариата Содружества, базирующегося в бывшем королевском дворце Мальборо-хаус. Не успел канадский дипломат Арнольд Смит приступить к работе на посту Генерального секретаря Содружества в 1965 году, как оказался втянут в родезийский кризис. Большинство стран Содружества предупредили Смита о своем недовольстве слабой реакцией Британии на незаконно провозглашенную независимость Родезии. Поэтому Генеральный секретарь составил план действий и представил его Гарольду Вильсону. Он предложил британскому правительству отправить в Родезию войска, а Королеве выступить с обращением к ее жителям. Вильсон отказался. Вскоре после этого на аудиенции в Букингемском дворце неустрашимый Смит изложил свой план самой Королеве.