С 1896 г. В. А. Маклаков – помощник присяжного поверенного, работал сначала с А. Р. Ледницким, позднее со знаменитым адвокатом Ф. Н. Плевако, а в 1901 г. стал присяжным поверенным. Очень быстро Маклаков превратился в известного и популярного адвоката, участвуя в многочисленных процессах по общественно-значимым, политическим, вероисповедным делам. В начале 1900-х гг. он сблизился с земским движением, стал секретарем кружка «Беседа», сотрудничал с журналом «Освобождение». Особенно тесные взаимоотношения сложились у него с редактором журнала и одним из идеологов российского либерализма П. Б. Струве. Участвуя в создании в октябре 1905 г. конституционно-демократической партии, Маклаков был избран членом ЦК (этот статус он сохранит до 1917 г.). В кадетской партии его привлекала нацеленность на мирный путь достижения реформ, который она указывала «обывателю»: «Партия приносила веру в возможность конституционного обновления России. Рядом с пафосом революции, который многих отталкивал и частично уже успел провалиться (вооруженное восстание в декабре 1905 г.), кадетская партия внушала… пафос конституции, избирательного бюллетеня, парламентских вотумов». В качестве представителя партии кадетов Маклаков в 1907 г. был избран от Москвы во 2-ю Государственную думу, и депутатом он оставался вплоть до 1917 г., переизбираясь в Думы двух следующих созывов.

Маклаков изначально занимал в кадетской партии и думской фракции особое положение, считаясь среди кадетских лидеров самым правым (полушутливо он и сам называл себя «черносотенным» депутатом). Позднее, в эмиграции, особенно в воспоминаниях 1930–1940-х гг., он будет подвергать безжалостной критике политический курс руководства партии в годы «думской монархии», определяемый главным образом П. Н. Милюковым. Маклаков обвинял «официозное» руководство партии за излишний радикализм, заигрывание с левыми, неспособность и нежелание к поиску компромиссов с властью во имя проведения реформ и предотвращения революции с ее непредсказуемыми последствиями. В свою очередь, политическое поведение Маклакова в период его думской деятельности 1907–1917 гг. предопределялось убежденностью (не доходившей, однако, до открытого разрыва с большинством партийного руководства), что после Манифеста 17 октября и издания Основных законов в России появилась «настоящая конституция». В этом было принципиальное отличие позиции Маклакова от «официальной» идеологии партии, оценивавшей Основные законы как «лжеконституцию» и считавшей необходимой дальнейшую борьбу за изменение государственного строя, введение «четыреххвостки» для выборов в Думу, упразднение наполовину избираемого Государственного совета как верхней палаты, установление парламентской ответственности правительства и т. д. Василий Алексеевич полагал, напротив, что «Конституция 1906 года – и в этом громадное ее преимущество перед хвалеными „освобожденскою“ и „земскою“ конституциями … была построена на принципе разделения властей и их равновесия». Поэтому она оптимальна для текущих политических реалий, позволяя проводить необходимую для страны программу реформ. Впрочем, для этого либералы должны стремиться к компромиссу с «исторической властью» – следует, отмежевываясь от левого радикализма, использовать все возможности для конструктивного сотрудничества с правительством и наиболее «здоровыми» представителями бюрократии.