У Марии был неплохой голос. Родители надеялись, что она сможет его развить и стать профессиональной певицей. Использовав свои знакомства, отец отправил девушку в восемнадцатилетнем возрасте в Варшаву, где она училась вокалу. Вскоре, однако, учителя признали, что стать солисткой оперы Мария не сможет — природные вокальные данные были для этого недостаточными. Обучение было прервано, длительное время Мария участвовала в сборных концертных коллективах, выступавших в русской провинции. При этом обнаружилось, что она обладает определенными актерскими способностями.

В 1915–1917 годах Мария Успенская сыграла в нескольких немых фильмах — «Сверчок на печи», «Ничтожные», «Цветы запоздалые». Наиболее удачным специалисты считали участие в последнем фильме, являвшемся экранизацией известной повести Антона Чехова.

Коллеги советовали Успенской обратиться к Станиславскому. Она колебалась, и только в смутное время, в 1917 году, решилась отправиться в Москву для прослушивания в Художественном театре. Ведущие актеры МХТ признали талант Марии Успенской. Несмотря на то что ей уже исполнилось 40 лет и театрального образования у нее не было, она была принята на работу для исполнения ролей второго плана с перспективой перехода на ведущие позиции.

Во время гастролей МХТ в США Мария Успенская решила не возвращаться в Россию. По договоренности со своим коллегой Ричардом Болеславским она осталась в Нью-Йорке и вместе с Болеславским приняла участие в создании театра-школы, о которой уже шла речь чуть выше.

В наибольшей мере способности Марии Успенской, женщины уже немолодой, проявились в театральной педагогике. Вместе с тем она попробовала свои силы в кино, и оказалось, что ее талант как актрисы был востребован для исполнения ролей опытных зрелых женщин, а подчас даже мудрых старух.

Оставаясь в Нью-Йорке, ведя преподавательскую работу и иногда выступая в спектаклях бродвейских театров, Мария Успенская неоднократно выезжала в Голливуд. В связи с тем, что ей предлагали все новые роли, а Лос-Анджелес и Нью-Йорк находились на разных концах огромной страны, Успенская в середине 1930-х годов перебралась на западное побережье, где купила небольшой дом неподалеку от Голливуда.

Первой ее заметной ролью в Голливуде была баронесса фон Оберсдорф в фильме «Додсворт» по роману левого писателя Синклера Льюиса. Фильм был снят Уильямом Уайлером на студии Сэмюэла Голдвина в 1936 году. Шестидесятилетняя актриса играла мать одного из главных героев — женщину властную и решительную, препятствующую любовным увлечениям своего потомка.