— Воюй по закону лётчика-истребителя, — твердил Ворожейкин, — всегда атакуй первым. Замечай врага первым, высоту набери первым, атакуй первым, а если ещё со стороны солнца, то совсем хорошо. Помни: эффективность первых залпов решает успех всего боя. Первый — хозяин неба. Никогда не терять высоту! Не терять!

Он знал, что самые важные слова молодые лейтенанты запомнят, и, возможно, кому-то из них эти прописные истины, усвоенные вовремя, спасут жизнь, помогут победить в воздушном бою. Хотя знал: через неделю-другую от пополнения останется половина, а то и треть. Одни попадут в госпитали, другие — в землю.

В ходе Белгородско-Харьковской наступательной операции полк, прикрывая бомбардировщиков и штурмовиков, обеспечивал также действия наших танковых соединений и пехоты в районах Томаровки, Богодухова, Валков, Ахтырки, Чугуева.

7

После Курской дуги пилоты 728-го истребительного полка под крыльями своих истребителей вскоре увидели просторы Украины. Полк постоянно менял свои базы, всё западнее и западнее. Вскоре широкой лентой блеснул Днепр, показались кварталы большого города, уходящие за правый берег — Киев.

В конце августа во время посадки на аэродром его самолёт был внезапно атакован парой немецких «охотников» «Фокке-Вульф» Fw. 190. Як загорелся. К счастью, это произошло уже на земле. Ворожейкин был ранен. После госпиталя получил краткосрочный отпуск на родину.

Возвращение совпало с активными боями на Днепре. В одном из воздушных боёв за одну минуту Ворожейкин сбил два «Мессершмитта». Во время битвы за Днепр снова работали как крестьяне во время страды — с восхода до заката. По четыре вылета в день. Прикрывали переправы, отгоняли стаи немецких пикировщиков от Днепра, сопровождали штурмовые полки на ту сторону, вели разведку. В одном из боёв самолёт Ворожейкина был повреждён. На своём аэродроме садился на одно колесо.

В ноябре 1943 года у Ворожейкина снова произошёл поединок с немецким асом. Победу одержал Ворожейкин. Немец во время сложного пилотирования врезался в землю. Як комэска от перегрузок был настолько деформирован, что техники в полевых условиях справиться с ремонтом не смогли.

Буквально через несколько дней Ворожейкин организовал воздушный бой так, что во время атаки на строй немецких бомбардировщиков эскадрилья Яков за несколько минут сбила девять самолётов противника, разогнала истребителей сопровождения и заставила «Юнкерсы» разгрузить бомбы в поле. Ворожейкин привёл свою эскадрилью на аэродром без потерь. Три «Юнкерса» в этом бою сбил командир и довёл свой личный счёт до тридцати.