Красноармейца Ивана Кульбертинова зачислили в лыжный батальон, который осенью 1942 года в составе 23-й отдельной лыжной бригады направлялся на Северо-Западный фронт в район Демянска. Там ещё в феврале наши войска окружили крупную группировку немцев, насчитывавшую до 100 тысяч солдат и офицеров. Однако весной немцы пробили коридор и начали запитывать свою группировку всем необходимым для удержания выгодных позиций. Все попытки наших войск перехватить коридор и вновь запечатать «котёл», чтобы затем его раздавить в полной изоляции, успеха не приносили. Атаки на Рамушевский коридор продолжались всё лето, осень и зиму. Вперёд, как правило, бросали новоприбывшие подразделения, полнокровные, не израсходованные в предыдущих боях, в том числе лыжные батальоны.

В первом же бою Кульбертинов и его товарищи попали под миномётный огонь. Кульбертинов был контужен, но вскоре пришёл в себя и начал яростно отстреливаться от контратакующих немцев. Когда расстрелял последнюю обойму, взял в руки ручной пулемёт убитого пулемётчика. Контратаку удалось отбить. Война сразу сунула Ивана Кульбертинова в самое пекло.

В те же дни он участвовал в рейде разведчиков. Разведгруппа скрытно пересекла линию немецких окопов, ворвалась в одну из землянок и захватила «языка». Иван Кульбертинов во время этого рейда забросал немецкий блиндаж ручными гранатами.

Однополчане и командование ценили в нём надёжность, исполнительность и упорство. Как все сибиряки, Иван Кульбертинов обладал большой выносливостью. Это качество помогало в разведке, на маршах. А как охотник, он был осторожным, осмотрительным, примечал любого рода изменения на нейтральной полосе и глубже, на линии окопов противника.

В мае 1943 года 23-я отдельная лыжная бригада была расформирована. Личный состав направлен на пополнение 2-й гвардейской воздушно-десантной дивизии.

В это время Красная армия активно наращивала свою группировку по периметру Курского выступа. Именно там, как сообщала разведка, немцы готовили очередное мощное наступление с целью перехватить инициативу и вновь попытаться захватить Москву, Сталинград и в целом отыграть всё то, что было проиграно или не достигнуто под Сталинградом и Ржевом.

…Седьмой гвардейский полк принимал пополнение. Новоприбывших выстроили в каре на небольшой лесной полянке. Комполка майор М. Е. Козин произнёс короткую проникновенную речь и вручил бойцам гвардейские значки. Лыжники — их так и будут называть в воздушно-десантном полку — принимали новенькие гвардейские знаки различия, покрытые сияющей эмалью, как принимают боевые ордена. В штабе дивизии майору Козину кто-то, не то в шутку, не то не разобравшись, сказал, что новое пополнение в количестве 350 человек прибыло из Средней Азии. И он расстроился: языка не знают, стрелять не умеют, гранат боятся и будут закапывать их под бруствер… Но потом, ознакомившись с документами, обрадовался: его «жители пустынь» оказались сибиряками, да ещё обстрелянными бойцами, некоторые из госпиталей после ранений, другие награждены медалями, что равнозначно.