Из древних мифов известно, что за 2 тысячи лет до н. э. в районе нынешних Дельф существовал древний оракул прорицательницы богини Земли Геи, который охранялся ее сыном Пифоном. Позже Гея передала святилище Фемиде, а она – Аполлону. Однако по другой легенде, Аполлон сам завладел дельфийским троном, убив из серебряного лука с золотыми стрелами чудовищного Пифона, приносившего много зла. Завладевая Дельфами, Аполлону пришлось бороться с Гераклом, а потом с Дионисом. С той поры Аполлона стали называть Пифийским, а святилище – Дельфами. Прославились Дельфы в древние времена своим оракулом – местом, где паломники получали ответы от божества на задаваемые вопросы. В эпоху затяжных греко-персидских войн, когда страна находилась под постоянной угрозой, и никто не знал, что его ждет в будущем, прорицатели имели в греческом обществе большое влияние. Каждый желающий посоветоваться с оракулом должен был приехать в Дельфы и внести соответствующую плату, а потом совершить ритуальное омовение в водах кристально чистого Кастальского источника, источавшего, как считали, «слезы Парнаса». (Кстати, по преданию, воды этого ключа вдохновляли поэтов, а с соседней вершины прилетал к водопою крылатый конь Пегас). Затем надо было принести жертву Аполлону: овцу, козу или барана, в зависимости от зажиточности. К оракул обращались самые разные люди, в том числе и самые влиятельные, как например, Александр Македонский.

Роль прорицательницы, изрекавшей ответы Аполлону, играла жрица Пифия. Ею поначалу были юные девственницы, но позднее их заменили 50-летние женщины. По традиции, они облачались в белые одеяния, строго соблюдали пост, периодически совершали омовения в Кастальском ключе. В храме, где совершались пророчества, горел вечный огонь, а на стенах были начертаны слова семи греческих мудрецов: «Познай самого себя», «Всего в меру» и т. п. В храме находился и знаменитый «Омфалос» или «Пуп земли» – камень яйцеобразной формы, окутанной шерстяной сеткой. Древние греки полагали, что именно в Дельфах находится центр Вселенной. Приезжавшие к оракулу привозили с собой богатые подарки, отчего Дельфы невероятно разбогатели. Храмы и дома местных жителей ломились от сокровищ, золотой и серебряной посуды, ювелирных украшений, роскошных тканей и шелков с Востока.

Из расщелины в скале поднимались благовония от тлеющих листьев хвои, лавра и мирры. К ним добавляли еще травы ладана и белены. Вдыхая дурманящий аромат, пифия впадала в транс и начинала произносить не совсем понятные посетителю слова. Ее предсказания тщательно записывали находящиеся тут же жрецы, которые передавали их потом других жрецам-интерпретаторам. Нередко формулировки были настолько расплывчатыми, что могли истолковываться по-разному. Вероятно, часто это делалось умышленно. Неясный смысл предсказаний пифии давал жрецам возможность объяснить их так, как им казалось выгодным.