Но ремонт и отделка венгерских дворцов не могли бесконечно отвлекать Луи. Особенно с учетом все более плохих вестей из Парижа. В октябре 1937 года Франция столкнулась с первым страхом войны: Муссолини посетил Гитлера и был сформирован фашистский союз. На фоне политической нестабильности курс франка стал неустойчивым. Серьезные колебания курса вредили бизнесу, и Cartier был не одинок в том, что переводил франки в фунты и доллары, что, конечно, ухудшало ситуацию.

Пару месяцев спустя Луи испытал еще один шок, узнав, что его младший брат снова попал в больницу. «Я чувствую себя вполне хорошо, – уверял он семью, – но работаю только по утрам, отдыхаю и гуляю днем, а перед ужином ложусь спать. Это значит – жить вполсилы». К счастью, у него была хорошая команда на Нью-Бонд-стрит, которая управляла лондонским бизнесом, пока он восстанавливался. Самым важным был его главный продавец, управляющий и друг Этьен Беллендже.

Они взяли мои кольца!

Этьен Беллендже гордился своим умением хранить секреты и оставаться в тени. Однако за пять дней до Рождества 1937 года произошло то, что заставило его имя появиться во всех газетах. Понедельник 20 декабря выдался особенно холодным. Хотя из-за тумана и гололеда поезда ходили с перебоями, 49-летний Беллендже сумел вовремя добраться до работы на метро из Патни и успел подбодрить продавцов, прежде чем двери открылись. Он ожидал, что будет напряженный день рождественских покупок, так что все были наготове.

Около трех часов дня в лондонский офис Cartier позвонил гость из соседнего отеля Hyde Park. Капитан Хэмбро хотел увидеть обручальные кольца. Он собирался сделать предложение богатой молодой женщине и попросил, чтобы ему в номер немедленно принесли лучшие бриллиантовые кольца Cartier. Зная имя покупателя и адрес роскошного отеля, Беллендже ухватился за возможность большой продажи, выбрал девять колец, сел в такси и через двадцать минут был в отеле.

Спросив у портье капитана Хэмбро, Беллендже был направлен на третий этаж. В коридоре он встретил высокого вежливого молодого человека в темном костюме, который представился как Хэмбро и повел продавца в номер 305, где представил другого джентльмена – своего секретаря. Беллендже вынул бриллиантовые кольца и поднес их к окну, чтобы показать в естественном свете. Семь из них были изумрудной огранки (восьмиугольные), два – прямоугольные; общая стоимость составляла 16 000 фунтов стерлингов (около $1,3 миллиона сегодня).

Изучив кольца, мужчины задали несколько вопросов, а затем попросили показать их под настольной лампой. Когда Беллендже повернулся к столу, секретарь подал знак. Из-за закрытой двери внезапно появился третий мужчина, одетый в солнцезащитные очки и бандану. Он бросился на Беллендже с дубинкой, осыпая его градом ударов. Продавец отбивался. Крикнув: «Заканчивайте скорее!», мнимый секретарь присоединился к драке, схватив Беллендже – и немолодой француз-продавец, всегда вежливый и безупречно одетый, рухнул на пол в луже крови.