В середине зимы 1764 года молодой офицер подпоручик Василий Мирович из Смоленского полка был назначен в гарнизон Шлиссельбурга. Этот гордый, одинокий, ожесточившийся молодой человек, погрязший в долгах, испытывавший склонность к выпивке и карточным играм, затаил в себе твердую уверенность в том, что судьба оказалась к нему несправедлива, и испытывал жгучее желание исправить это. Мировичу было двадцать четыре, он происходил из семьи украинского дворянина. Его семейную усадьбу конфисковали в 1709 году при Петре Великом, поскольку дед молодого человека перешел на сторону казацкого гетмана Ивана Мазепы, выступившего против царя во время шведского вторжения в Россию в 1708 году. Лишенный семейного наследства, Мирович вырос в бедности. Он пытался разбогатеть через игру в карты, но его постигла неудача. Кредиторы постоянно давили на него. Три его сестры жили в Москве почти что впроголодь, и он был не способен им помочь. Мирович молил Бога, но не получил ответа. В надежде вернуть семейные земли он отправился в Санкт-Петербург. Дважды он подавал прошение в Сенат о реабилитации, но ему отказали. Мирович дважды обращался к Екатерине, но и она не вняла его мольбам. Тогда он подал прошение Кириллу Разумовскому, назначенному Екатериной гетманом Украины. Разумовский сказал, что все его претензии безнадежны, и посоветовал ему: «Сделайте карьеру сами, молодой человек. Поймайте удачу за чуб, как это делают другие». Мирович хорошо запомнил эти слова.

Обиженный, без денег и связей, он поступил в армию и был отправлен в Шлиссельбург. Служившие с ним офицеры сочли его человеком настроения, к тому же очень трудным в общении. Его пост находился во внешней крепости, никому не позволялось знать, что происходило во внутренних казематах. Но Мировича заинтересовал безымянный Пленник № 1, заключенный среди лабиринта камер во внутренней цитадели крепости, где его днем и ночью охраняла специальная стража. Когда же Мирович узнал, что пленником являлся молодой царь Иван, он вспомнил совет Разумовского о том, что он должен «поймать удачу за чуб». Этот совет дал ему пищу для размышлений о другой недавней истории, случившейся с еще одним молодым офицером, Григорием Орловым, который помог Екатерине свергнуть царя и таким образом обеспечил себе славу и богатство. Почему он, Василий Мирович, не мог сделать то же самое для Ивана? Почему он, как браться Орловы, не может достичь славы и богатства, спасая настоящего царя?

Подобные амбиции в значительной степени расширяли перспективы Мировича. Изначально он хотел восстановить на троне Ивана, чтобы преодолеть собственную нищету и ничтожность и стать новым Орловым. Но вскоре он увидел в этом нечто большее. Несмотря на пристрастие к играм и выпивке, Мирович часто посещал церковь и со временем убедил себя, что Бог назначил его для священной миссии. Разумеется, сам Бог должен был благословить свержение узурпаторши и восстановление на троне настоящего помазанника Божьего. Захваченный новой идеей, Мирович нашел в Шлиссельбурге товарища, Аполлона Ушакова. Вместе они изучили план крепости и стали придумывать, как убеждением или силой заставить солдат гарнизона внутренней крепости пустить их к пленнику. В начале мая 1764 года Мирович написал манифест, состоявший из ложных обвинений и жалоб, который Иван должен был подписать, а после освобождения публично зачитать.