Была проведена большая работа. Когда Петр Великий стал единолично править в 1694 году, Россия была изолированным гигантом, лишенным постоянного доступа к свободному ото льдов морскому порту. Швеция доминировала в Северной Балтике, а Черное море контролировали турки-османы. Позже, в результате триумфальной победы в Великой Северной войне, Петр ослабил хватку Швеции, расширил владения России вдоль Балтийского побережья, включив в них большой порт в Риге, и построил новую столицу на берегу Финского залива. На юге, воюя с турками, он пытался добраться до Черного моря. Сначала Петр одержал победу в устье Дона у Азовского моря, но затем потерял это завоевание, когда турки разгромили его на реке Прут. На момент смерти Петра в 1725 году Россия все еще не имела южного выхода к морю и остальному внешнему миру. Вдоль западной границы России находилась огромная, политически нестабильная Польша, которая ранее оторвала большой кусок от России и Украины. Поэтому в своем желании подражать Петру и создать новые выходы во внешний мир Екатерина смотрела на запад и на юг. На западе находилась Польша, на юге – Турция.

Смертельная болезнь польского короля привела к тому, что своей первой целью она выбрала Польшу. Речь Посполитая, объединявшая королевство Польское и княжество Литовское, по своей территории превосходила Францию. Она тянулась с востока на запад между Днепром и Одером и с севера на юг от Балтики до Карпат и дунайских провинций, находившихся на территории турецких Балкан. Граница между Польшей и Россией имела протяженность в девятьсот миль. В прежние времена, когда Польшей правили польские короли, она была одним из самых могущественных государств в Европе. В 1611 году польская армия заняла Кремль. Позже цари отвоевали утраченные земли – Смоленск, Киев и Западная Украина снова стали русскими – однако большая часть Западной России, населенная православными славянами, все еще оставалась частью Польши.

К середине восемнадцатого века Польша переживала сильный упадок. Польский Сейм был слабым, квазипарламентским органом, его избирало польское и литовское дворянство, тысяча его членов-аристократов имели одинаковое право голоса. Король, который не наследовал трон, а получал его в результате анонимного голосования Сейма, – был еще более слабой в политическом отношении фигурой. Короля выбирали только анонимным голосованием, и таким образом он был обязан каждому члену Сейма. Кроме того, Сейм имел право выбирать короля лишь среди иностранцев, поскольку влиятельные польские дворяне могли не прийти к согласию или вступить в сговор против оппонентов. С 1736 года корона находилась на голове курфюрста Августа Саксонского, который в то же время правил как король Август III Польский. Теперь Август умирал, и необходимо было найти нового приемника.