Статус республики, которой правил избранный король, значительно ослаблял Польшу, кроме того, страна сильно страдала от уникальной и очень болезненной политической ситуации. Каждый член Сейма мог остановить заседание, наложив открытое вето. Эта процедура позволяла одному члену наложить вето на любое решение собрания, даже если оно было поддержано остальными членами. Единственный голос против мог отвергнуть любое важное решение, принятое на заседаниях Сейма. Поскольку голос одного из депутатов всегда можно было купить, открытое вето делало невозможным проведение реформ. Польское правительство влачило жалкое существование, переходя от одного кризиса к другому, пока богатые землевладельцы, по сути, управляли страной.

Однако существовала политическая процедура, с помощью которой можно было бы нейтрализовать открытое вето. Это было возможно путем установления временной «конфедерации», собрав группу дворян для достижения одной, особой цели. После этого объединенный Сейм мог принимать решения большинством голосов (а не в результате анонимного голосования), и затем, достигнув желаемого, снова разойтись, позволив Польше вернуться к привычной политической анархии.

Неудивительно, что эти постоянные разногласия и некомпетентность приводили к иностранному вмешательству – государственное устройство Польши давало соседям немало поводов для вмешательства во внутренние дела страны. Особенно удачным моментом для этого оказался 1762 год, когда король Польши находился на смертном одре. Многие считали, что сын унаследует от него и саксонское курфюрство, и польскую корону, его кандидатуру поддерживали Австрия, Франция и многие поляки.

Но Екатерине он не нравился. Не дожидаясь смерти Августа, она приняла непростое решение. Самой сильной фигурой среди урожденных поляков был принц-канцлер Адам Чарторыжский, ведущий член польской партии русофилов, сильная личность, человек влиятельный и очень богатый. Но сила, опыт и здоровье были вовсе не теми качествами, которые Екатерина хотела бы видеть в новом короле. Ей нужен был более слабый, более уступчивый и нуждавшийся в деньгах кандидат. И у нее был на примете человек, отвечавший ее требованиям. Речь шла о племяннике Адама Чарторыжского и бывшем любовнике Екатерины – Станиславе Понятовском. Уже 2 августа 1762 года, через месяц после восшествия на трон, она написала Станиславу: «Я отправляю немедленно графа Кейзерлинга послом в Польшу, чтобы сделать вас королем по кончине настоящего». Екатерина сообщила Герману Кейзерлингу, что он уполномочен подкупать любого, кого сочтет нужным, и может потратить на это несколько сотен тысяч рублей. А чтобы укрепить золото сталью, она направила к русско-польской границе тридцать тысяч солдат.