– Беглеца зовут Савелий. Он – бандит. Увидите – сообщите в комендатуру. Получите хорошую награду… – В это время старший из команды, тыкая пальцем в Раю, что-то выкрикнул. – Он спрашивает, почему ты молчишь?

Рая действительно не могла говорить. Обреченно смотрела перед собой. В ее голове крутилась одна мысль: «Только бы детей оставили!»

Переводник повторил вопрос, уже срываясь на крик.

Рая молчала. Тогда Саша еле слышно произнес:

– Она больная…

– Что?

– Мама больная!.. – повторил мальчик и опустил дрожащий подбородок на грудь.

Полицай, ерничая, прошелся перед солдатней и, кивая на Раю, покручивал пальцем у виска. С жеребячьим хохотом орава двинулась в гущу леса, а полицай-переводчик подзадержался.

– Ты, дуреха, хоть рожу-то не умывай… А то в бордель быстро подберут… – И подмигнув Саше, добавил: – А ты пацан смышленый… – И кинулся догонять солдат…

Узнал. Но если донесет – это верная смерть.

Куда кинуться, где спрятаться? Как набрести на след партизан? Только об этом думала сейчас Рая.

– Мам, а почему он дядю машиниста бандитом назвал? – спросил Гришутка.

– Немцы так наших партизан зовут. Пожелаем, дети, дяде Савелию удачи…

– А этот смешной, который по-русски говорил, хороший? – раздумывая, серьезно спросил Саша.

– Сама не знаю. Однако не выдал нас… – И, подняв ведро с картошкой, Рая поторопила детей: – Нам, пока еще не стемнело, костер разжечь надо…

Была ли какая-то связь между той встречей на картофельном поле и последующими событиями или нет – неизвестно, но только в ту же ночь жизнь Раи и ее детей неожиданно круто изменилась…

Мальчики уснули, устав от работы, холода, потрясенные тем, что дядю Савелия ищут с собаками. Для них он был не просто спасителем, но, что самое главное, он был партизаном. А партизан – это, как они понимали, самый главный и самый справедливый человек на свете.

Рая, успев засветло что-то постирать в ручье, спешила просушить вещи над еще тлевшими угольками костра. Чем бы ни была занята, какие бы мысли ни терзали ее, она ни на секунду не прекращала прислушиваться. Ей казалось, что даже когда спит она – не спят ее уши. Вот и сейчас, когда с дерева шлепнулась шишка в догоравшую золу. Рая вздрогнула, напряглась… Тишина… Перевела дух, снова растопырила на пальцах над ослабевающим теплом костра Гришуткины трусишки.

Тресь! Раздался явственный звук… Может, это зверь? Может, бродячая бесхозная скотина? Может, какой беглый человек наступил на сухую ветку? Но только кто-то за ее спиной был! Рая оглянулась – за толстым стволом дерева виднелся краешек человеческого силуэта… Слух ее не обманул…