Признаюсь, «ненависти» к «Клячам» не хватало. Нет, умиления тоже не было, но чувство, что картина получилась необычная, с блестящими актерскими работами, прекрасными песнями, неожиданными сюжетными завихрениями, не оставляло. Еще раз говорю, можно меня за это пинать, презрительно пожимать плечами, наделять нелестными эпитетами, но я никогда не кривлю душой. К «Старым клячам» я испытывал нежную любовь и с волнением ожидал первых просмотров на публике. Ибо тем не менее только зритель выносит окончательную и справедливую оценку любой картине, а в особенности комедии. Когда на мелодраме публика безмолвно сопит, постановщик может считать, что зритель сильно расчувствовался, если же комедию зал смотрит в молчании, комедия провалилась.

При встрече «Старых кляч» с публикой действительность превзошла все мои надежды. Прием был потрясающий и на премьерных показах в московском Доме кино, и в петербургском кинотеатре «Аврора», и в Москве в кинотеатре «Художественный», и на первом показе ленты в Самаре. Я уже стреляный воробей, испытавший многое, но такой зрительский успех был у меня до этого два-три раза. Смех, хохот, аплодисменты во время сеанса, овация после и заплаканные глаза у людей, покидающих зал.

Какая награда может быть выше?!

В середине мая 2000 года в Санкт-Петербурге состоялся традиционный фестиваль «Виват, кино России!». Он проходил уже восьмой раз. Это особый праздник киноискусства — здесь нет профессионального жюри, судьями выступают зрители. Они, выходя из зала кинотеатра, голосуют билетами. В этом году на фестивале было представлено двадцать отечественных фильмов. Договориться, совершить сделку, заранее определить фильм-победитель, кого-то подкупить здесь невозможно — слишком уж велико жюри, десятки тысяч зрителей. Это своего рода народный референдум. Наша лента «Старые клячи» получила Гран-при, который называется замечательно: «Приз зрительских симпатий». На церемонии закрытия мне вручили тяжеленную красивую вазу. Этим призом я горжусь особенно, ибо он говорит о самом лучшем признании — народном.

И тут невозможно снова не вспомнить о кинокритиках. Конечно, несовпадение мнений публики и рецензентов — поразительно. Я почти всю жизнь живу, как говорится, между молотом и наковальней. Есть такая медицинская лечебная процедура — контрастные ванны. Тебя попеременно окунают то в горячую воду, то в холодную. Считается, что такое издевательство над организмом укрепляет его. Все может быть. Но если так, то мой организм невероятно крепок и силен. Если я вспомню, как всю жизнь меня поносили и клевали за фильмы, которые живы до сих пор, не сходят с экранов телевизоров и за которые незнакомые люди при встрече, расплываясь в улыбках, произносят слова благодарности, то я понимаю — на мнение критики не стоит обращать серьезного внимания.