Пока еще Чаушеску оставался кавалером ордена Бани, но после недавних перемен уважение к Румынии на международной арене стало далеко не тем, каким было в 1978 году. В 1989 году каждый месяц в Венгрию убегало 500 румын. Если они по происхождению были венграми, им разрешали там остаться. Во всех других случаях их отправляли назад. ООН назначила специального докладчика для изучения вопроса о соблюдении прав человека в Румынии.

Ужасы Румынии абсолютно не вписывались в ту картину, какая наблюдалась в других восточноевропейских странах. Там сквозь облака проглядывало солнце. Антикоммунистические волнения вспыхивали в Польше, Восточной Германии, Чехословакии и Венгрии. Даже Болгария шла к плюрализму, а СССР был на грани отказа от монополии компартии на власть. Похоже, лишь в Румынии и Албании диктаторы твердо стояли у руля.

Казалось, что Чаушеску должна была поддерживать только его семья: жена Елена, ее сестра Александрина и шурин Манеа Манеску, которые все еще были членами Политбюро, брат Флореа, редактор главной партийной газеты, брат Илие, руководивший армией, и сын Нику, возглавлявший комсомол. Тем не менее в ноябре 1989 года, когда в других странах коммунистические правители один за другим уходили из власти, пятичасовую речь Чаушеску шестьдесят семь раз прерывали вставанием и овациями.

16 декабря полиция попыталась арестовать и депортировать протестантского священника Ласло Токеша из города Тимишоара, который проводил службы для большой венгерской общины. Толпы людей вышли на улицу, чтобы защитить его. Войска стреляли в безоружных демонстрантов, и в ходе кровопролития погибли 2 000 человек. Но это не запугало повстанцев, а наоборот вдохновило на дальнейшие действия, и через два дня восстание охватило весь район. Однако, несмотря на это, Чаушеску не стал отменять свой визит в Иран.

Вернувшись из Ирана 20 декабря, Чаушеску выступил по телевидению и заявил, что ответственность за бесчинства несут фашисты, хулиганы и венгерские наемники. Он ввел в Румынии чрезвычайное положение и запретил въезд в страну иностранцев, но, видимо, его речь никого не убедила, потому что в тот же вечер тысячи людей вышли на улицы в знак протеста. Рабочие переставали работать и присоединялись к оппозиции, а кое-где на сторону восставших переходили и войска. Западные дипломаты сообщали из Бухареста, что город наводнен агентами тайной полиции «Сикуритате», что те расстреливают армейских офицеров, которые отказываются открывать огонь по демонстрантам, а число погибших превысило 5 000. Женщин и детей давили танками или закалывали штыками.