Рассказала Алла Демидова в своей книге и о том, как училась образу Милентьевны у двух старушек, что гуляли по переделкинскому писательскому посёлку, с которыми ей всё же удалось познакомиться: «…Пока зрители рассаживались по местам… сидела за кулисами в костюме Милентьевны и вспоминала Переделкино и двух старух, бредущих по дорожке. У одной за спину закинута рука открытой ладонью наружу. Вспоминала… владимирскую бабушку, как она молилась перед закатом, вспоминала добрые поступки людей, вспоминала своё одинокое детство. Успокаивалась. Шла на сцену».

Писатель Сергей Павлович Залыгин, побывав на премьере спектакля, в своей статье «“Деревянные кони” в Театре на Таганке», опубликованной в разделе «Литература и сцена» «Литературной газеты» от 15 мая 1974 года, так писал об игре актёров: «Я знаю абрамовскую прозу – неторопливую, обстоятельную, проникновенную, реалистическую и повествовательную. И по языку, да и по многим событиям – локальную, северную… “Деревянные кони” – наряду с тем, что спектакль режиссёрский, – ещё и актёрский спектакль. Из всего того, что я у Любимова видел, это, пожалуй, самый актёрский спектакль, с самой реалистической игрой, можно даже сказать, с игрой то и дело традиционной, классической…»

Близкий друг Фёдора Абрамова Леонид Якименко восторженно, но и с критическим анализом сообщал в письме:

«Чувство потрясённости, видимо, испытал не один я. Конечно же, прекрасна режиссёрская и актёрская работа, но главная заслуга всё-таки твоя – автора. Давно уж мы не слышали со сцены такой поразительной по богатствузию народной речи, как в твоей пьесе.

Не всё я принимаю, не всё мне понравилось.

Мне показалось, что второе действие проигрывает по сравнению с первым.

Что-то утратила Пелагея в спектакле с повестью, и это “что-то” очень существенно. Какие-то живые ветви отсечены, и характер Пелагеи в спектакле “ожесточился”, “огрубился”. Не знаю, может, это показалось, но впечатление именно такое. Происходит нагнетание драматизма, особенно усиленное некоторыми “эффектными сценами”: песня пьяных мужиков и т. п.

Не знаю, какая будет судьба у спектакля. Хочется верить, что он станет достойным и значительным явлением. Всех благ тебе!»

Не остались равнодушными к спектаклю и в Управлении культуры Моссовета. «Хвалили за актуальность проблематики, за яркую режиссуру, за актёрские удачи, но не обошлось и без критики», – запишет Фёдор Абрамов в дневнике 10 апреля 1974 года. Тем не менее спектакль с огромным трудом пришёл к зрителю. Юрий Любимов вспоминал, что спектакль «буквально вырвали у начальства».