8 июня 1812 года из Волковыска князь Багратион собственноручно сообщает императору Александру:

«Государь! От преданности доношу: не отнимайте у воинов твоих дух; прикажите нам собраться у Гродно и нанесть удар по врагам. Всякое отступление ободряет неприятеля и дает ему великие способы в краю здешнем, а у нас отнимет дух. Жаль истинно, и последствия будут самые пагубные. Чего нам бояться и маневрами методическими изнурять армию? Неприятель, собранный на разных пунктах, есть сущая сволочь, а мы твои, великий государь! Чего опасаться? Ты с нами, а Россия за нами. Прикажи, помолясь Богу, наступать, а ежели отступать станем, они во многих пунктах войдут и возмутят; тогда больше восстанут и австрийцы, и мир турецкий не будет прочный. Хлеба достанет в том, вас уверяю, а до нового недалеко. Иначе он всем воспользуется, а мы потеряем и славу и честь, для того, что всякое отступление в своем краю есть ослабление души и сердца всех твоих верных детей. Мы тебя любим, ты нам дорог, государь! Прошу яко Бога моего не щадить нас и двинуться на врагов. Я присягал тебе служить верно, и мы твои. Иноверцы не могут так усердно судить, ибо они ничем не рискуют, а мы всем. Военная система, по-моему, та; кто рано встал и палку в руки взял, тот и капрал.

Всемилостивейший государь! Я дерзаю писать то, что чувства мои и вера к вам диктует.

Повергаясь подножию Вашего Величества есмь верноподданный».

За полтора месяца боевых действий армия Наполеона в боях и стычках утратила около 100 тысяч солдат и офицеров, достигнув Смоленска. У Барклая де Толли возникла мысль сразиться с Наполеоном за Смоленск, а вскоре после этого продолжать отступление; князь Багратион задумал сражаться за Смоленск до последней крайности. «Надеюсь, – писал он императору, – что военный министр, имея пред Смоленском готовую к действию всю 1-ю армию, удержит Смоленск. А я, в случае покушения неприятеля пройти далее на Московскую дорогу, буду отражать его».

Так две позиции русских генералов четко обозначилась в самом начале войны с Наполеоном – наступательная князя Багратиона и оборонительная Барклая де Толли.

5 августа 1812 года корпуса 1-й и 2-й армий выступили по Московской дороге, для обороны Смоленска приготовилась дивизия Неверовского, егерский полк Раевского, дивизия Коновницына, дивизия Лихачева, дивизия Канцевича, драгунские полки Скалона. В тот же день построились к бою три дивизии маршала Нея, пять дивизий маршала Даву, две дивизии князя Понятовского, кавалерия Мюрата, всего 140 тысяч солдат и офицеров. Французы дважды штурмовали Смоленск, сопровождая атаки усиленной канонадой из 150 орудий. Русские войска отчаянно сопротивлялись, а французы несли неисчислимые потери. Вопреки мнению почти всех генералов и князя Багратиона, Барклай де Толли приказал отступать к Дорогобужу.